Finalmente, y tal como se podía presumir en las últimas semanas, Vivo, el mayor operador celular brasilero, quedará en manos de Telefónica, quien cerró el acuerdo con Portugal Telecom para comprarle su parte.

Lo que hubo fue una salida política, con la presumible intervención del presidente Lula para que PT no se quedara sin presencia en Brasil, a través de la adquisición de los portugueses de una participación importante en Oi. Se trata del principal operador fijo y 4° móvil de aquél país. Pero además, siendo que hasta el momento era una empresa de capitales brasileros, Oi viene recibiendo financiación estatal con el objetivo de convertirla en una multinacional de las telecomunicaciones, apuntando, fuera de Brasil, a los mercados latinoamericano y africano. Así, el aporte de capital que significará el ingreso de PT en Oi servirá para financiar esta expansión.

Por el lado de Telefónica, más allá de esta gran movida en el mercado brasilero, pueden presentarse problemas en el horizonte. Telefónica tiene participación accionaria no sólo en Telecom Italia, sino también en Portugal Telecom. El tema ahora es qué dirá el regulador brasilero, ya que los españoles tendrán presencia en 3 de los 4 principales operadores de aquél país: Vivo, TIM y Oi. Algo que seguramente desde Claro ya habrán notado… ¿Se viene un pedido de doble desinversión?

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Diversos medios cubrieron muy bien los problemas del iPhone 4 con la recepción de señal. No se trata de un tema menor, ya que algunos clientes enojados entablaron un class action contra la empresa por vender un producto defectuoso y ofrecer soluciones no satisfactorias, como criticar a sus usuarios por la forma de agarrar el equipo. Claro, que ellos lo hicieron como mostraban desde Apple. ¿Habrá que usar el método Larissa? Hay quienes dicen que no se trata de un defecto sino de un feature que convierte al iPhone 4 en un iPod Touch con sólo empuñarlo. ¿Será así?

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Justo en la semana en que un representante de 3G Americas se reunió con un grupo de analistas y expresó su inquietud por las demoras en las nuevas asignaciones de espectro necesarias para atender las mayores demandas de los usuarios móviles, éste apareció. Fue porque el Secretario de Comunicaciones, paradójicamente famoso por sus silencios o sus pocas frases de compromiso, anunció que antes de fin de año se subastarán frecuencias, algo que no sucedía en el país desde 1999. Se trata de los 37,5 Mhz que devolvió Telefónica Móviles como consecuencia de su fusión con Movicom en el 2004, a los que se suman otros 90 Mhz en nuevas bandas, actualmente destinadas a servicios fijos de telecomunicaciones.

El anuncio se produjo en el marco de las jornadas denominadas “La Revolución Móvil”, organizadas por el Grupo Convergencia. El funcionario, como primer orador de la jornada, se anticipó así a los reclamos que se esperaban por parte de operadores durante las jornadas, justamente por las limitaciones que enfrentan. Se trata de una buena noticia en momentos en que la demanda por capacidad crece aceleradamente, no tanto ya por la incorporación de nuevos usuarios, sino por el crecimiento del tráfico de datos, impulsado tanto por smartphones como por módems de banda ancha móvil.

Lo que no aclaró el funcionario es quiénes podrán participar de la subasta o, para verlo de otra forma, si habrá quién esté impedido de hacerlo. A las tres operadoras tradicionales (Claro, Movistar y Personal) habría que sumar el interés de Nextel y las cooperativas.

Nextel ya comenzó en otros países de la región a ampliar sus servicios a tecnologías 3G. Y justamente esta semana anunció que desistía de la compra de Movilink, debido a las demoras en la aprobación de esta operación, anunciada en el 2007, por parte de las autoridades. Se trata de la segunda operación cancelada por la inacción regulatoria, luego de que la misma Nextel desistiera tiempo atrás de comprar a la local Velocom. Igualmente, para ser justos, en este último caso influyó que Velocom tenía frecuencias y equipamiento para usar Wimax, tecnología que lentamente parece estar perdiendo el interés de los operadores.

Las cooperativas telefónicas del interior del país tampoco deberían ser descartadas, ya que por años reclamaron espectro para poder dar servicios móviles. A pesar de las promesas, éste no llegó en el tiempo adecuado, por lo que finalmente comenzaron a operar bajo la marca “Nuestro”, en un modelo de operador virtual, utilizando la infraestructura de Personal.

En línea con el ingreso o no de nuevos actores, tampoco aclaró el funcionario si, ante la disponibilidad de espectro, se subirán los límites (o caps) que cada uno puede tener, o si serán los mismos que rigen hasta ahora.

Más allá de los mencionados, no habría que ser demasiado optimista respecto del ingreso de nuevos operadores, ya que en un mercado maduro como el argentino, comenzar a dar servicio desde cero, con una red nueva, no parece económicamente muy viable.

Para el gobierno, más allá de mostrar cierta iniciativa perdida en temas de telecomunicaciones, la medida será positiva porque le permitiría generar ingresos, especialmente en momentos en que se hace difícil conseguir financiación por fuera de los recursos impositivos y previsionales. Y encima, el año que viene hay elecciones presidenciales…

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Hay dos cosas en el mundo de las telcos en Brasil que son bien sabidas: se trata de un mercado enorme, lo que lo hace atractivo, y que Telefónica quiere, desde hace años, quedarse con la totalidad de Vivo, el mayor operador de ese país.

Para lograr este objetivo, Telefónica tiene que encontrar la forma de quedarse con la participación de su socio, Portugal Telecom (PT). Hace un par de semanas, realizó una oferta a PT que supera en un 145% el valor de mercado de las acciones en su poder. A pesar de esto, el directorio de PT la rechazó por considerar que su presencia en Vivo es estratégica para sus perspectivas de crecimiento a largo plazo. No conformes con esta respuesta, los españoles decidieron avanzar directamente sobre los inversores institucionales en PT, algunos de los cuales, como Deutsche Bank y Crédit Suisse, son también accionistas de Telefónica. La idea es que éstos, en su calidad de accionistas, pueden tener intereses y opiniones muy distintas a las del directorio de la empresa.

El objetivo final de los españoles es fusionar las operaciones fijas (Telesp) con las móviles. En esta línea se encuentra su mayor competidor, América Móvil, quien se apresta a integrar el funcionamiento de Embratel (fija) con Claro (móvil). Ambos grupos apuntan a reducir costos mediante la integración de las redes y la comercialización conjunta de servicios.

En definitiva, esto demuestra que para Telefónica quedarse con la operación de Vivo es un objetivo estratégico de mediano y largo plazo, por lo que habrá que esperar fuertes embates de ésta para lograrlo.

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En el negocio de los operadores celulares, el ARPU (ingreso promedio por usuario, medido por mes) es uno de esos indicadores utilizados recurrentemente para medir la performance. Siendo que a grandes rasgos se trata de la resultante de la división de ingresos por cantidad de líneas, si uno de estos factores está distorsionado, también lo estará el indicador. En el caso de la facturación, no suele generar discusiones: si se facturó, el servicio se prestó, el dinero ingresó y está registrado. No obstante, la contabilización de líneas es un tema más relativo, ya que dependerá del criterio utilizado por cada operador para determinar en qué caso dar de baja una línea que está en servicio aunque sin uso.

No obstante, el valor de los indicadores, más allá de lo ajustado que esté a la realidad, reside en que es una forma de estandarizar y poder comparar y/o medir. Así, son generalmente aceptados a pesar de los recaudos necesarios.

De la comparación del ARPU declarado por los distintos operadores argentinos en sus balances, surge claramente que el de Nextel es un negocio totalmente distinto al de sus competidores, con un ARPU de ($ 133) tres veces superior a la media de la industria ($ 44). Esto surge del informe “Mercado Celular Argentino”, recientemente finalizado por Carrier y Asociados.

Como el negocio de Nextel no es exactamente igual al del resto de los operadores, tanto por tecnología como por mercado objetivo, lo realmente comparable es la performance de los operadores “masivos”. En esta comparación, Movistar sale favorecido, con un ARPU que es un 17,5% más alto que el segundo, Personal, y un 23,7% más que el tercero, Claro.

Varias pueden ser las causas de estas diferencias, no siendo exclusivas entre sí: mix de perfil de clientes y su gasto, diferencias de tarifas y/o distintas formas de contabilizar las líneas en servicio.

Volviendo a una mirada de la industria en general, si el ARPU se calculase no ya por los 48,7 millones de líneas en servicio declaradas en balances a diciembre de 2009 sino considerando los 36,5 millones de líneas en uso (teniendo en cuenta el total de usuarios, segundas líneas, módems de banda ancha móvil y M2M) la cosa toma otro color. Este, que llamamos el ARPU ajustado, asciende así a $ 58 (o US$ 15 a la cotización del 30/12/2009), casi un 32% más que el de $ 44 resultante de los balances. Este indicador no cambia nada desde la perspectiva de los operadores, pero sí para quienes tienen negocios vinculados como proveedores de aplicaciones y servicios de valor agregado.

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A pesar de su gran masividad, o tal vez justamente como resultado de ésta, el mercado celular argentino presenta aún ciertas zonas grises. La más llamativa quizás es aquella que hace a la cantidad de líneas y a como éstas se distribuyen entre los operadores.

Sin dudas que la primera gran sorpresa es la que resulta de comparar las cifras oficiales, difundidas por el INDEC (Instituto Nacional de Estadísticas y Censos), con aquellas que surgen de los balances de los propios operadores. Mientras que el organismo público indica que a diciembre de 2009 la cantidad de líneas móviles era de 50,4 M, los balances suman 48,7 M. O sea, una diferencia de 1,7 M que no tiene explicación lógica. Las malas lenguas dicen que las estadísticas oficiales están infladas ya que de esta forma arrastran a la suba al indicador de consumo de servicios públicos. Pero no, un organismo público no puede manipular las estadísticas…

Las cifras de los balances presentan a su vez otras zonas grises. Porque los 48,7 M de líneas declaradas no sólo superan la cantidad de habitantes del país en un 20% aproximadamente, sino que además le está asignando un teléfono a los recién nacidos. Es por esto que éstas pueden ser definidas como líneas en servicio, es decir que están en funcionamiento pero no necesariamente en uso. Justamente esta diferenciación es lo que hace que tratar de determinar la participación de mercado de cada operador en términos de líneas sea relativo, ya que dependerá del criterio de cada uno para determinar la baja de una línea que está técnicamente vigente pero no es utilizada. Todos dirán que a los tres meses sin tráfico las líneas son dadas de baja, pero la experiencia demuestra que no siempre es así.

Es por esto que resulta más realista medir la participación de mercado no tanto ya por líneas instaladas sino por facturación. A fin de cuentas, las empresas se crean para generar dinero a sus inversores, más allá de otros fines más altruistas que existan en paralelo.

De la información del cuadro, que surge del informe “Mercado Celular Argentino” recientemente finalizado por Carrier y Asociados, se pueden realizar algunas observaciones interesantes.

La primera tiene que ver con la alteración del orden de participación según lo que se mida. Si es en líneas, Claro es el líder, seguido por Movistar, Personal y, bastante más lejos, Nextel. Si es en facturación, Movistar se ubica a la cabeza, seguido por Claro, mientras que Personal se mantiene en el tercer puesto. Por otra parte, resulta evidente que sin dudas Nextel es el operador con el mayor ARPU (ingreso promedio por línea), ya que su participación de mercado en facturación triplica a aquella medida en líneas. Sin dudas, un factor por el cual la empresa es envidiada (sanamente) en la industria.

En los números, como en otros órdenes de la vida, no hay verdades absolutas. Todo depende de lo que se quiera ver (o mostrar). Es como aquél chiste que dice que se le pide a un contador que diga cuánto es 2 + 2, a lo que responde: “¿cuánto quiere que dé?”

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En un clásico del club de los multimillonarios, la revista Forbes publicó esta semana su ranking de las personas más ricas del planeta. En esta edición, llegó al primer lugar el mexicano Carlos Slim, principal accionista de América Móvil (Claro) y Telmex, entre otras participaciones. Más allá de la envidia que varios puedan sentir ante tan privilegiada situación, la noticia deja algunos elementos para comentar.

En las ediciones anteriores del ranking, el mismo supo estar encabezado en varias oportunidades por Bill Gates, fundador de Microsoft. O sea, el rey de la era PC. La llegada entonces de Slim al tope del mismo podría ser un indicador más del cambio de paradigma, donde el celular logró una penetración mucho mayor que la PC. Así, quienes sostenían desde años atrás que el próximo gran dispositivo iba a ser el celular no estaban equivocados. Slim seguramente estaba entre ellos.

Como consecuencia de esta popularidad del celular, Slim, a diferencia de otros miembros del selecto grupo de los top ricachones como Bill Gates o Warren Buffet, hizo su dinero principalmente en América Latina, o sea en mercados emergentes o subdesarrollados económicamente. En otras palabras, demuestra que se puede hacer muchísimo dinero vendiéndoles a muchos que tienen poco y no sólo poco a quienes tienen mucho.

Todo cambia (afortunadamente para Slim al menos).

*pachocha: forma coloquial de llamar al dinero en México

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Luego de casi 3 años desde el lanzamiento de 3G en el país, es interesante hacer un repaso de lo que ocurrió. Presente originalmente en pocos puntos de la ciudad de Buenos Aires, no fue sino hasta el 2009 que la cobertura se hizo razonable. Recién ahora entonces está dejando de ser cosas de pioneros y early adopters. Y es a través del análisis del desarrollo de la “infraestructura” en plaza (esto es, teléfonos y antenas USB) que se puede ver hacia dónde está evolucionando.

A diciembre de 2009 había casi 2,5 millones de dispositivos 3G en el mercado, lo que, contrastado con las 49 millones de líneas que acusan los operadores, representan apenas el 5% del total. Poco todavía. Aunque la relación mejora a 7% si se hace sobre los 33,5 millones de líneas que están efectivamente en uso, según Carrier y Asociados. No obstante, parece poco aún.

De los 2,5 millones de dispositivos 3G, prácticamente se reparten en partes iguales módems USB y los teléfonos. Sin embargo, pensar que la totalidad de estos dispositivos están siendo utilizados en toda la capacidad de 3G es pecar de optimismo.

De los módems USB, la estimación es que alrededor del 60% está efectivamente en uso. El resto se distribuye en stocks de los operadores y dispositivos que están en poder de los clientes, pero sin uso. Basta recordar las promociones de Claro que, con la compra de determinados equipos con línea incluye el módem sin cargo. Ciertamente, esto no implica que ese módem vaya a ser utilizado.

En el caso de los teléfonos, el tema es distinto. Para hacer uso del mayor ancho de banda de 3G es necesario contar con equipos aptos para navegar o utilizar otras aplicaciones de datos, como es el caso de los smartphones. Éstos representan el 40% de los teléfonos 3G ingresados en los últimos 3 años. El 60% restante son entonces equipos convencionales, no muy aptos por su formato para el uso de aplicaciones de datos, al menos no de las populares (quizás sí pueden hacer videollamada, pero sinceramente, ¿alguien usa esta capacidad?).

Visto de otra forma, los 2,5 millones de dispositivos 3G que ingresaron al país en los últimos 3 años, se reducen a poco menos de la mitad cuando consideramos su uso efectivo en esta red. Y en este caso, el número de módems USB es levemente mayor que el de teléfonos 3G.

A todo esto, las más populares aplicaciones móviles de datos (mail, Messenger, Facebook, Twitter) no consumen mucho ancho de banda por lo que funcionan perfectamente en 2G. Queda la sensación entonces de que 3G es una propuesta que hoy da más respuestas a las computadoras (portátiles o no) que a los equipos de mano.

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Sabido es que últimamente los Blackberry están dejando su lugar dominante como dispositivo corporativo para ser cada vez más uno de consumidor final. Esto sucedió mayormente por el producto en sí más que por los esfuerzos específicos de RIM por llegar a este segmento. Sin embargo, las cosas parecen estar cambiando.

Recientemente, Claro y Blackberry en Brasil lanzaron una convocatoria para un reality show en el que los participantes deberán utilizar todas las capacidades del equipo y la conexión de datos vía redes sociales, terminando con la organización de una fiesta para dar por concluido el confinamiento.

Por las características del mercado, el momentum de las redes sociales y la maquinaria de marketing de Claro y RIM, sin dudas se tratará de una experiencia cuyos resultados serán seguidos de cerca por varios en la industria.

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El desarrollo de las redes 3G y su capacidad para transmitir datos están haciendo que los operadores celulares se acerquen cada vez más al negocio informático. Esto se insinúa a partir de un par de noticias difundidas esta semana.

Por un lado, Telefónica y HP lograron un acuerdo para proveer conjuntamente servicios de banda ancha móvil en Europa y Latinoamérica. Contempla la creación de un único punto de atención al cliente, para atender tanto temas informáticos como de conectividad. Además, ambas empresas tendrán un catálogo de computadoras con conectividad 3G integrada, que eximirá al usuario de comprar un módem 3G por separado.

Por otro lado, aunque por ahora sólo en Brasil, Claro comenzará a buscar nuevas formas de facturación a través de servicios de valor agregado típicos del mundo informático, como antivirus, antispam, antispyware, firewall, discos virtuales, asesor de navegación (indicando el grado de riesgo en cada sitio visitado) así como control parental. Los mismos serán ofrecidos como un abono mensual.

Evidentemente, más allá de servicios fijos o móviles, hoy son todos ISP.

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