Como en el caso del cuento de Sherezade cuyo desenlace se pospone cuando parece que se está por alcanzar, la licitación del espectro para telefonía celular devuelto por Movistar vive de postergación en postergación. La semana pasada debería haberse anunciado la preclasificación que determina quienes de los participantes siguen en carrera para participar de la subasta, pero no fue así. Ahora, la nueva fecha (¿será definitiva?) es el lunes 7 de mayo próximo.

Como es costumbre, no se explicitaron razones para las sucesivas postergaciones, lo que da lugar a las más diversas especulaciones, que van desde lobbies diversos de las empresas participantes a internas dentro del propio Ministerio.

La preclasificación es importante porque al definir a los postulantes técnicamente están aptos para seguir, puede determinar el grado de competencia a la hora de la subasta. En su carácter de operadores actuales, Personal y Claro son quienes menores necesidades tienen de espectro. Esto es así debido a que por el límite de 50 MHz que establece la regulación para cada operador, tanto uno como el otro sólo podrán ofertar por lo que les falte (que no es tanto) para llegar a ese límite. Distinto es el caso de los otros tres participantes, Nextel, Superfone y Multitrunk, quienes podrán (y seguramente lo harán) ofertar por lo máximo de espectro disponible. Esto es así porque no tienen aún operaciones para este servicio y cuanto de más espectro puedan hacerse, mejor. En el caso en que Personal y Claro se alzaran con lo que les falta para llegar al tope de los 50 MHz, quedarían aún 20 MHz en cada una de las zonas (AMBA, Interior norte e Interior sur) a licitar para un nuevo operador. Estos 20 MHz pueden parecer poco frente a los 50 que ya tiene Movistar, pero al tratarse de operadores nuevos no tendrán, por un largo tiempo, la cantidad de usuarios que puedan hacer que esta cantidad de espectro resulte apretada.

El proceso de preclasificación tiene un requisito, decisivo para algunos, que establece un patrimonio de US$ 100 millones. Como parte de grupos multinacionales, esto no es un problema para Personal, Claro y Nextel. Algunos decían que sí podría serlo para Superfone, pero ésta pertenece a Supercanal, uno de los principales operadores de TV paga del país, por lo que desde la empresa aseguran contar con ese patrimonio. Más complicado sería el caso de Supertrunk, al que muchos ya dan fuera de la licitación.

Por lo pronto, habrá que esperar a que se realice la preclasificación, confiando en que no haya más postergaciones. Y en función de quienes sigan en carrera, la subasta podrá ser más que interesante. Una vez que esto ocurra, ya habrá tiempo de especular con lo que entonces pueda suceder. Mientras tanto, a esperar.

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Esta semana Nextel dejó bien en claro cuáles son sus intenciones: convertirse en un operador de telefonía móvil integral, que atienda no sólo a empresas, sino que adquiera características de operadores más masivos, llegando directamente a individuos, aumentado su presencia en el retail y desarrollando productos totalmente prepagos.

Se trata de una movida esperable, habida cuenta de que Nextel se encuentra en pleno proceso de ampliación tecnológica. Hasta ahora, la empresa utilizó únicamente tecnología iDEN, que es la característica de la primera hora del push-to-talk o PTT y que permite hablar con sólo pulsar un botón. Pero esta tecnología, que hasta ahora tan buenos resultados le dio a Nextel, tiene un horizonte tecnológico acotado, especialmente luego del despegue de los servicios de datos que cada vez demandan más capacidad de transmisión. Es por esto que la empresa ya comenzó a ampliar su tecnología a WCDMA, habitual en las redes celulares más difundidas. El proceso ya lleva un tiempo en la región, donde ya comenzó a dar servicio (caso Perú) o se encuentra en proceso de hacerlo, luego de habérsele adjudicado frecuencia. Sólo falta Argentina para completar la región.

Es por esto que al momento del anuncio de su cambio de imagen y de enfoque, los directivos de Nextel manifestaron, nuevamente, su voluntad de participar en la licitación del espectro devuelto por Movistar (como consecuencia de la fusión entre Movicom y Unifon), lo que sería el puntapié inicial para convertirse en un operador celular más amplio. De resultar adjudicataria de una porción del espectro puesto en venta, a Nextel le esperan importantes inversiones para agregar esta segunda tecnología a su red. Mientras esto sucede podría comenzar a operar sobre las redes 3G de sus competidores bajo la modalidad de roaming.

Si bien el agregado de la tecnología 3G es el camino natural que le permita seguir evolucionando en cuanto a los servicios propuestos, este cambio implica también no pocos desafíos. A pesar del éxito obtenido hasta el momento en el segmento profesional y de empresas (lo que le da un ARPU 3 veces superior al del resto de la industria y una alta satisfacción de sus clientes) abordar el mercado masivo requiere de habilidades distintas. Y Nextel tiene por delante varios frentes para abordar: construir nuevas redes, lanzar nuevos productos, ampliar sus canales y llegar a un público más amplio que el actual.

Por lo pronto, el cambio de imagen es un primer paso visible en este sentido, aggiornando su imagen y haciéndola más “amistosa” para el público masivo. Pero el desafío recién comienza.

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Finalmente, y luego de varios meses de retraso, esta semana el gobierno lanzó el llamado a licitación por frecuencias para servicios de telefonía móvil. Se trata en realidad del proceso para la reasignación de aquellas que había devuelto Movistar como consecuencia del exceso que tenía (desde el punto de vista regulatorio) fruto de la fusión entre Movicom y Unifón en el 2004.

Lo que está en juego no promete cambiar mucho los usos y aplicaciones actuales. Sí tiene el potencial, aunque limitado, de introducir cambios en los actores del mercado. Así, lo interesante es jugar con los distintos escenarios posibles en función de quienes resulten los adjudicatarios de este preciado bien escaso.

Por lo pronto, Movistar queda fuera del proceso ya que es el único operador del país que tiene el máximo que autoriza la regulación, 50 MHz. Seguramente, tanto Personal como Claro intentarán hacerse de lo que les hace falta para alcanzar el tope regulatorio, lo que igualmente dejaría un sobrante que, con limitaciones, podría dar lugar a un nuevo operador. Y acá es donde la cosa se pone interesante.

El primero que surge fuera de los tres grandes es Nextel, empresa que se encuentra abocada en toda la región a una transición tecnológica que requiere de frecuencias distintas a las que ya tiene. Nadie cree que Nextel pretenda cambiar su perfil de empresa enfocada en el segmento de empresas para apuntar al mercado masivo. Por esto mismo sería a quien mejor le cierre comprar la cantidad de frecuencia que habría disponible. Con ésta podría introducir nuevos servicios, especialmente aquellos de datos.

También suena fuerte el nombre de Telecentro, el mayor operador de Triple Play del país que además obtuvo, a principios de año, una licencia para dar servicios de telecomunicaciones móviles, si bien no ha ofrecido este servicio por no contar con el espectro necesario. En este caso, siendo que su operación se centra en el AMBA (Área Metropolitana de Buenos Aires), podría alcanzarle con adquirir frecuencias para esta área únicamente.

Otro candidato es Cablevisión, quien manifestó en reiteradas oportunidades su voluntad de participar del negocio, y ha confirmado que se presentarán en esta ocasión. Hay quienes creen que la empresa del Grupo Clarín no tiene chances debido a su enfrentamiento con el gobierno nacional. En este caso, si la empresa no resultara adjudicataria por razones cuestionables, se corre el riesgo de una judicialización que retrase el proceso de asignación de las frecuencias, con lo que la industria en general se vería perjudicada.

Por otra parte, y en vista a la evolución tecnológica, resulta cada vez más claro que quien quiera jugar seriamente en el negocio de las comunicaciones, especialmente con presencia en el mercado masivo, necesitará contar con servicios móviles. Y aquí es donde entran a escena actores de menor envergadura, como la mayoría de los operadores de TV por cable o las cooperativas telefónicas. Además de su menor tamaño, todos tienen en común operar en áreas geográficas acotadas. Así, acceder a una licencia se hace inviable. Surge entonces la alternativa de una red mayorista. En este caso, no sería descabellada la participación de Arsat, quien ya adelantó su intención de participar en el negocio móvil aunque con servicios de 4G, y que podría pretender el espectro para crear una infraestructura que permita a operadores medianos y pequeños operar bajo el modelo de MNVO (operador virtual).

No obstante toda esta especulación, el escenario más probable que surge es el de Personal y Claro completando su cuota de espectro permitido a lo que se sumaría Nextel, con una clara estrategia de expansión de sus servicios en toda la región, ampliando su cobertura y rango de servicios. La no inclusión en la licitación de espectro nuevo, especialmente el necesario para dar servicios 4G, hace que haya poco lugar para cambios radicales en este segmento. Habrá que esperar hasta entonces para ver si el juego se abre para el ingreso de nuevos operadores.

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Con las recientes presentaciones de los balances del año 2010 de los operadores del mercado celular argentino, es posible analizar distintas variables que permiten entender mejor qué es lo que pasa en el segmento así como la performance de los distintos actores.

Tal como explicáramos la semana pasada, las cifras de cantidad de líneas (52 millones según surge de los distintos balances) están distorsionadas por la contabilización de líneas técnicamente en servicio pero en desuso en la práctica. La distorsión se acentúa por la utilización de criterios diversos según cada operador para determinar en qué circunstancias una línea en servicio es dada de baja. Esta situación exige la utilización de un criterio más uniforme, y aquí el dinero cumple perfectamente ese rol. Al fin y al cabo, un peso es un peso, no importa en el balance de quién figure.

De los tres principales operadores, Claro y Movistar intercambian roles según lo que se mire sean líneas o facturación. Mientras que el primero lidera en líneas declaradas en servicio y el segundo se ubica tercero (apenas por debajo de Personal), el orden ser invierte cuando de dinero se habla.

Esto también se refleja en el ARPU, que en el caso de Movistar es de $ 50 frente a $ 38 de Claro. Esta diferencia puede tener dos explicaciones no excluyentes entre sí. La primera, que Claro contabiliza un número mayor de líneas en desuso como en servicio (y que por lo tanto no facturan) que sus competidores. La segunda, que los clientes de Claro gastan menos en el servicio. Esto a su vez podría ser el resultado de un uso menos intensivo del servicio y/o de tarifas más bajas, aunque este último punto es de difícil comparación debido a la diversidad de éstas y de los planes de descuentos.

El caso de Nextel es radicalmente distinto. Su participación en facturación es notablemente más alta que en líneas, con un ARPU que triplica al promedio de la industria. Como para que no la envidien…

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Esta semana Nextel dio un gran paso en su transformación como proveedor de servicios móviles. Lo hizo al resultar adjudicatario de licencias que le permitirán dar servicios 3G cubriendo las principales zonas metropolitanas de Brasil, lo que incluye mercados clave como San Pablo, Río de Janeiro y Brasilia. De esta forma, alcanzará al 97% de la población brasileña e igual porcentaje de las áreas que generan el PBI en Brasil. Nextel estima comenzar a ofrecer comercialmente servicios para esta red dentro de los próximos 12 a 18 meses. 

La estrategia de ampliación de los servicios a ofrecer de Nextel está siendo llevada a cabo en toda la región, aunque a ritmo dispar según los países en función de la disponibilidad de espectro. En Argentina, Nextel planea hacer lo mismo [ver “Transformers”] aunque sus planes están sujetos a nuevas licitaciones de espectro. Éstas fueron originalmente anunciadas para “antes de fin de año”, aunque por lo visto, no será así.

Tener el espectro y desplegar la red es sólo el primer paso. En países donde la penetración es del 100% o más, Nextel no se beneficiará de un mercado en expansión sino que deberá diferenciarse claramente para lograr que actuales clientes de otros operadores se decidan a migrar. Pero todo camino arranca con el primer paso, que es el que acaban de dar.

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En una entrevista realizada por el diario La Nación, el presidente de Nextel Argentina habló de diversos temas. Entre ellos, mencionó el interés de la empresa por participar en la próxima licitación de espectro (anunciada para antes de fin de año pero en realidad sin fecha cierta aún). El objetivo es poder comenzar a dar servicios 3G, lo que implicaría un cambio profundo para la compañía así como para el mercado de comunicaciones móviles.

La empresa ya da servicios 3G en Perú, comenzará a hacerlo el año próximo en Chile y planea participar de las licitaciones de México, Brasil y Argentina. El plan no es abandonar la tecnología iDen (que permite las comunicaciones de radio push-to-talk o PTT) sino complementarla con 3G sobre tecnología CDMA. Para ello, los equipos serán híbridos iDen/3G que operarán sobre ambas redes, ofreciendo en los dos casos la posibilidad de usar PTT.

¿Cuáles serán los cambios más allá del aspecto puramente tecnológico? En primer lugar, la licencia para 3G es nacional, por lo que la empresa podrá cubrir todo el país, a diferencia de lo que sucede actualmente donde el servicio se circunscribe mayormente a los grandes corredores nacionales. En segundo lugar, tener una tecnología que permita dar servicios de datos con mayor ancho de banda para poder soportar nuevas aplicaciones. Finalmente, y como consecuencia de los dos puntos anteriores, llegar a un mercado potencial mayor, apuntando al segmento joven aunque siempre con el foco puesto en el uso profesional.

Sería bueno para el mercado que Nextel pueda dar más servicios y más cobertura, ya que aumentaría la competencia, factor fundamental para mejorar la oferta en general y controlar naturalmente los precios.

Ahora resta esperar que la Secretaría de Comunicaciones convoque formalmente a la licitación. Un detalle sobre el cual no hay demasiadas precisiones. Algo a lo que, lamentablemente, nos hemos acostumbrado.

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Justo en la semana en que un representante de 3G Americas se reunió con un grupo de analistas y expresó su inquietud por las demoras en las nuevas asignaciones de espectro necesarias para atender las mayores demandas de los usuarios móviles, éste apareció. Fue porque el Secretario de Comunicaciones, paradójicamente famoso por sus silencios o sus pocas frases de compromiso, anunció que antes de fin de año se subastarán frecuencias, algo que no sucedía en el país desde 1999. Se trata de los 37,5 Mhz que devolvió Telefónica Móviles como consecuencia de su fusión con Movicom en el 2004, a los que se suman otros 90 Mhz en nuevas bandas, actualmente destinadas a servicios fijos de telecomunicaciones.

El anuncio se produjo en el marco de las jornadas denominadas “La Revolución Móvil”, organizadas por el Grupo Convergencia. El funcionario, como primer orador de la jornada, se anticipó así a los reclamos que se esperaban por parte de operadores durante las jornadas, justamente por las limitaciones que enfrentan. Se trata de una buena noticia en momentos en que la demanda por capacidad crece aceleradamente, no tanto ya por la incorporación de nuevos usuarios, sino por el crecimiento del tráfico de datos, impulsado tanto por smartphones como por módems de banda ancha móvil.

Lo que no aclaró el funcionario es quiénes podrán participar de la subasta o, para verlo de otra forma, si habrá quién esté impedido de hacerlo. A las tres operadoras tradicionales (Claro, Movistar y Personal) habría que sumar el interés de Nextel y las cooperativas.

Nextel ya comenzó en otros países de la región a ampliar sus servicios a tecnologías 3G. Y justamente esta semana anunció que desistía de la compra de Movilink, debido a las demoras en la aprobación de esta operación, anunciada en el 2007, por parte de las autoridades. Se trata de la segunda operación cancelada por la inacción regulatoria, luego de que la misma Nextel desistiera tiempo atrás de comprar a la local Velocom. Igualmente, para ser justos, en este último caso influyó que Velocom tenía frecuencias y equipamiento para usar Wimax, tecnología que lentamente parece estar perdiendo el interés de los operadores.

Las cooperativas telefónicas del interior del país tampoco deberían ser descartadas, ya que por años reclamaron espectro para poder dar servicios móviles. A pesar de las promesas, éste no llegó en el tiempo adecuado, por lo que finalmente comenzaron a operar bajo la marca “Nuestro”, en un modelo de operador virtual, utilizando la infraestructura de Personal.

En línea con el ingreso o no de nuevos actores, tampoco aclaró el funcionario si, ante la disponibilidad de espectro, se subirán los límites (o caps) que cada uno puede tener, o si serán los mismos que rigen hasta ahora.

Más allá de los mencionados, no habría que ser demasiado optimista respecto del ingreso de nuevos operadores, ya que en un mercado maduro como el argentino, comenzar a dar servicio desde cero, con una red nueva, no parece económicamente muy viable.

Para el gobierno, más allá de mostrar cierta iniciativa perdida en temas de telecomunicaciones, la medida será positiva porque le permitiría generar ingresos, especialmente en momentos en que se hace difícil conseguir financiación por fuera de los recursos impositivos y previsionales. Y encima, el año que viene hay elecciones presidenciales…

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A pesar de su gran masividad, o tal vez justamente como resultado de ésta, el mercado celular argentino presenta aún ciertas zonas grises. La más llamativa quizás es aquella que hace a la cantidad de líneas y a como éstas se distribuyen entre los operadores.

Sin dudas que la primera gran sorpresa es la que resulta de comparar las cifras oficiales, difundidas por el INDEC (Instituto Nacional de Estadísticas y Censos), con aquellas que surgen de los balances de los propios operadores. Mientras que el organismo público indica que a diciembre de 2009 la cantidad de líneas móviles era de 50,4 M, los balances suman 48,7 M. O sea, una diferencia de 1,7 M que no tiene explicación lógica. Las malas lenguas dicen que las estadísticas oficiales están infladas ya que de esta forma arrastran a la suba al indicador de consumo de servicios públicos. Pero no, un organismo público no puede manipular las estadísticas…

Las cifras de los balances presentan a su vez otras zonas grises. Porque los 48,7 M de líneas declaradas no sólo superan la cantidad de habitantes del país en un 20% aproximadamente, sino que además le está asignando un teléfono a los recién nacidos. Es por esto que éstas pueden ser definidas como líneas en servicio, es decir que están en funcionamiento pero no necesariamente en uso. Justamente esta diferenciación es lo que hace que tratar de determinar la participación de mercado de cada operador en términos de líneas sea relativo, ya que dependerá del criterio de cada uno para determinar la baja de una línea que está técnicamente vigente pero no es utilizada. Todos dirán que a los tres meses sin tráfico las líneas son dadas de baja, pero la experiencia demuestra que no siempre es así.

Es por esto que resulta más realista medir la participación de mercado no tanto ya por líneas instaladas sino por facturación. A fin de cuentas, las empresas se crean para generar dinero a sus inversores, más allá de otros fines más altruistas que existan en paralelo.

De la información del cuadro, que surge del informe “Mercado Celular Argentino” recientemente finalizado por Carrier y Asociados, se pueden realizar algunas observaciones interesantes.

La primera tiene que ver con la alteración del orden de participación según lo que se mida. Si es en líneas, Claro es el líder, seguido por Movistar, Personal y, bastante más lejos, Nextel. Si es en facturación, Movistar se ubica a la cabeza, seguido por Claro, mientras que Personal se mantiene en el tercer puesto. Por otra parte, resulta evidente que sin dudas Nextel es el operador con el mayor ARPU (ingreso promedio por línea), ya que su participación de mercado en facturación triplica a aquella medida en líneas. Sin dudas, un factor por el cual la empresa es envidiada (sanamente) en la industria.

En los números, como en otros órdenes de la vida, no hay verdades absolutas. Todo depende de lo que se quiera ver (o mostrar). Es como aquél chiste que dice que se le pide a un contador que diga cuánto es 2 + 2, a lo que responde: “¿cuánto quiere que dé?”

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Es una tendencia en los últimos años que las empresas de telecomunicaciones ofrezcan, especialmente a las grandes organizaciones, la tercerización de la administración de sus redes de voz y datos. El mensaje, simplificado, es: “dedíquese a su negocio que nosotros nos ocupamos de la tecnología”.

Esta semana, NII Holdings (que opera en Argentina bajo la marca Nextel) anunció que Nokia Siemens Network se ocupará de la gestión de sus redes en América Latina, lo que incluye a Argentina, Brasil, Chile, México y Perú. Se trata del primer contrato de estas características (multi vendor y abarcando a diversos países) en la región. NII retiene la propiedad de la red y continuará tomando las decisiones en torno a la estrategia de red, tecnología, elección de proveedores e inversiones. Además, como parte del acuerdo, unos 1.000 empleados de NII pasarán a serlo de NSN.

De esta forma, NII predica con el ejemplo sobre las bondades de la tercerización. Algunos dirán que para una empresa de telecomunicaciones, la red es parte del core de su negocio. Pero otros, y aquí evidentemente se incluye a NII, piensan que el core de una empresa de telecomunicaciones pasa por las decisiones tecnológicas y desarrollo y comercialización de productos, sumados a la relación con el cliente. Así, el día a día de la administración, lo deja en mano de los especialistas que se dedican a desarrollar y fabricar los componentes de esas redes. El tiempo dirá quién tiene la razón.

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Algunos años atrás, cuando el mercado celular vivía tiempos de franco y marcado crecimiento, los operadores basados en GSM comenzaron a mirar con interés tecnologías del tipo PoC (Push to talk Over Cellular). Se trata de aquellas que permiten comunicaciones instantáneas, con sólo apretar un botón, tal como la iDen utilizada en Argentina por Nextel. Así, llegaron los primeros modelos de terminales para su comercialización. Una de las principales ventajas que esta tecnología tendría sobre iDen era que las redes GSM tienen una cobertura geográfica mucho mayor, un claro punto a su favor.

Sin embargo, la principal crítica que recibieron las soluciones PoC era el retraso (delay) en la comunicación, por lo que el mercado siguió inclinándose por iDen. Así, mientras los operadores GSM luchaban contra las limitaciones de esta tecnología, Nextel seguía creciendo en clientes, con el foco puesto en las empresas.

Con expectativas que no pudieron cumplirse, el interés por PoC de parte de las empresas usuarias se fue diluyendo paulatinamente, tal como surge del informe “Telecomunicaciones móviles en PyMEs: voz y datos – 2009” recientemente publicado por Carrier y Asociados. Éste cayó del 50% de las empresas en el 2006, al 42% en el 2007,  37% en el 2008 y llega a un 14% este año.

En esta caída confluyen dos factores. Por un lado la demora en la maduración del servicio sobre redes GSM hizo que mayormente quienes lo necesitan ya hayan optado por contratar los servicios de Nextel. Por el otro, la proliferación de números gratis y grupos de llamadas atenta contra uno de los atractivos fuerte de esta modalidad de comunicación, que es el uso ilimitado del servicio por un precio fijo.

No obstante esto, los operadores GSM se encuentran probando una nueva generación de servicios PoC, que tendría sustanciales mejoras respecto de la calidad de la voz que lo conocido hasta el momento sobre esas redes. Esto a su vez motivará a las redes iDen a no estancarse. El mercado determinará entonces si su llegada no es tardía.

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