Esta semana Blackberry estuvo en las noticias por algunos anuncios realizados en el marco de su evento BB Live. En los medios, se habló principalmente de su nuevo equipo de gama media, el Q5, y de las noticias respecto a su plataforma de mensajería instantánea BBM. Y fue por este lado que las novedades dejaron más para comentar.

Lo que más impactó en los medios fue el anuncio de que el mensajero instantáneo BBM estará en breve disponible para sistemas operativos Android y iOS. Si bien hace años que se hablaba de esta posibilidad, razones no sólo estratégicas sino también técnicas hacían difícil que esto pudiera suceder. De hecho, el anuncio se da luego del lanzamiento del sistema operativo BB10, que trajo, entre otras novedades, que el usuario sea reconocido en base a un ID y no al dispositivo. O sea que un nombre de usuario y una clave reemplazaron al PIN como forma de identificación. De esta forma, aún utilizando hardware de la competencia (como son los equipos Android y iPhone), se puede tener ese ID y utilizar el servicio. La duda que surge en las charlas es si esta “apertura” del BBM no llega un poco tarde. Sobre todo cuando Whatsapp tiene más de 200 M de usuarios, superando inclusive a Twitter. No obstante, un BBM abierto tendrá chances de éxito en mercados en los cuales Blackberry aún mantiene una participación de mercado interesante, como es el caso de Argentina, donde tiene alrededor de ¼ de la base instalada de smartphones. Sin embargo, para ello deberá asegurarse de convencer a los usuarios de que BBM es mejor que Whatsapp, cosa que es cierta (tanto en confiabilidad como en funcionalidades), pero que costará transmitir a los usuarios no-Blackberry. Otra ventaja es que BBM será gratuito. No porque el US$ 0,99 anual de Whatsapp sea un gran impedimento, pero sí lo es para los usuarios sin tarjeta de crédito en la medida en que no haya facturación vía operador o subsidio vía fabricante de terminal (como hace Nokia en algunos modelos). Además, es algo simbólico.

Con menos repercusión, aunque interesante en su potencial sobre todo luego de abrir BBM a otras plataformas, fue el anuncio de BBM Channels. Se trata de un servicio que permite publicar vía BBM teniendo suscriptores que pueden a su vez comentar lo publicado (para entender mejor, ver este video). Se trata de un primer paso en volver a BBM en una suerte de red social. De hecho, eso es lo que anticipó el CMO de Blackberry, cuando sostuvo que “la mensajería móvil es el futuro de las redes sociales; BlackBerry Messenger tiene muy buen nombre, es una buena marca, y queremos aprovechar eso“. Así, la intención es que Channels extienda al BBM más allá de la mensajería instantánea y podría ser la razón por la cual Blackberry decidió convertir a su mensajero en multiplataforma. Tiene el potencial de generar ingresos a través de contenidos, apuntando quizás a las marcas que quieran estar presentes en una red social móvil.

Quizás la extensión del alcance de BBM sea un paso más para transformar a Blackberry en una empresa de hardware a otra de software y servicios. Así, no debería sorprender que en un futuro no muy lejano se anuncien nuevos fabricantes desarrollando equipos con BB10. Algo que nunca fue descartado por la actual conducción de la empresa.

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Con el lanzamiento y éxito del iPhone en 2007, el formato de los smartphones tendió a unificarse, convirtiéndose muchos de ellos en un rectángulo similar a un espejo negro y que no pueden diferenciarse a simple vista de no ser por la marca impresa de su fabricante. Este formato respondió a un tendencia, naciente en esos momentos, a consumir contenidos desde el celular, donde una pantalla de mayor tamaño que reemplazaba al teclado físico, que se convirtió en un software que emerge de la misma al momento de necesitarlo. Esto cambió la manera de interactuar con el dispositivo, que se hizo más natural que operando con teclas y menús.

En este escenario, los equipos con teclados completos tipo QWERTY fueron perdiendo terreno, especialmente en los dispositivos high end. No obstante, no desaparecen, sino que mantienen un segmento de mercado especialmente interesado no tanto en el consumo de contenidos sino en la socialización y la mensajería. En el caso argentino, esto se comprueba en que un 41% de los celulares vendidos en el 2012 tenían teclados QWERTY, frente a un 30% con pantalla táctil como única forma de interacción, tal como surge del informe “Mercado celular argentino”,  publicado por Carrier y Asociados. En esto influye no sólo que los dos modelos de smartphones más vendidos hayan sido Blackberry (emblemáticos del teclado físico completo), sino que también otros fabricantes ofrezcan equipos con estas características, como Samsung, Nokia y otros.

La ventaja de los equipos con QWERTY es que además son más baratos de fabricar. Usan pantallas más chicas (y más baratas), que consumen menos energía. Por el contrario, los equipos sólo touch requieren de pantallas no sólo más grandes sino de muy buena calidad para que la experiencia táctil no sea frustrante. Por otra parte, los QWERTY pueden funcionar perfectamente con sistemas operativos más viejos, que consumen menos recursos, por lo que tampoco necesitan un hardware (procesadores, memoria) más avanzando y por ende más caro.

El anuncio realizado esta semana por Nokia de su equipo Asha 210 es una muestra de que los celulares con QWERTY todavía tienen vida por delante. El equipo está basado en Symbian 40 (no en Windows Phone) y tiene una característica saliente, incluye Whatsapp gratis de por vida, es decir, durante la vida útil del equipo. A tal efecto, hasta incluye un botón dedicado para esta aplicación. La inclusión de Whatsapp demuestra la relevancia de la mensajería para ciertos segmentos de mercado y marca también una decisión inteligente de Nokia. Con un costo anual de US$ 0,99 por año para un usuario individual, es lógico pensar que Nokia le paga a sus desarrolladores bastante menos que eso. Y considerando que un celular tendrá en promedio una vida útil de 3 años, incluir esta funcionalidad probablemente tenga un costo menor a los US$ 2. Para el usuario, más que el ahorro de no tener que pagar por la aplicación está el hecho simbólico de verlo como algo gratis, al tiempo que elimina la complicación que puede resultar de pagar por una app si no es directamente vía operador. Seguramente Nokia buscará competir con este producto principalmente con Blackberry, que a pesar de los tiempos difíciles que viene de atravesar, aún conserva una posición interesante en muchos mercados emergentes.

Hablando de Blackberry, la empresa se apresta a lanzar el modelo Q10, un QWERTY en el estilo de los Blackberry tradicionales, a diferencia del Z10 inspirado en el formato “black mirror”. Basado en el nuevo sistema operativo BB10, el Q10 apunta a ser un QWERTY high end y que probablemente logre niveles de ventas superiores a los del Z10 debido a que no es una ruptura sino una continuidad para los más de 76 M de actuales usuarios de Blackberry con teclado existentes en todo el mundo.

Por lo bajo o por lo alto, los QWERTY dan pelea. Los usuarios, agradecidos por la diversidad.

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• Reforma: México se ha embarcado en una profunda reforma en materia de telecomunicaciones: abre la competencia entre incumbentes de las telcos y los cables, crea un ente regulador autónomo del Ejecutivo, exige desinversión cuando se supera el 50% del mercado, entre otras medidas. Un caso interesante para seguir. ¿Podría inspirar medidas locales? Por ahora, parece difícil. [El País]
• iClouds en el cielo: Interesante análisis de los ciclos de actualización de Apple para su iPhone y cómo esto impacta en el competitivo mercado actual de los smartphones a nivel global.[iMore]
• Se va la segunda: Vuelven las especulaciones sobre el interés de Lenovo en Blackberry. Una movida con lógica comercial: Lenovo no tiene presencia con celulares en Occidente. No tanto política: La seguridad nacional (con antecedentes en los EE.UU.) podría ser considerada bajo amenaza, lo que dificultaría la aprobación de una operación semejante. Así las cosas, ir más allá de un licenciamiento parece complejo. [Bloomberg]

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A pesar de las aparentemente ilimitadas funcionalidades de los smartphones, el uso de éstos en el ámbito de las PYME en Argentina se centra alrededor de cuatro aplicaciones: mail, mensajería instantánea, localización y redes sociales. Una combinación que a la vez marca el potencial para la adopción de aplicaciones cuyo uso sea más específico para la actividad. Esto surge del informe “Telecomunicaciones móviles en PyMEs – 2013” recientemente publicado por Carrier y Asociados.

De este set básico, las aplicaciones basadas en la mensajería son las que más interés despiertan. El mail lidera en popularidad, utilizado en el 96% de los casos, seguido por la mensajería instantánea, en el 81%. Esta última registró un gran avance en el último año, cuando tenía una penetración del 52%. Sin dudas la combinación de BBM (con Blackberry como plataforma más popular en el segmento) con Whatsapp (promovido principalmente por la plataforma Android) dio un fuerte impulso a la adopción de este tipo de aplicación.

Por otra parte, el hecho de que prácticamente todo smartphone actual incluye la funcionalidad de GPS combinado con el posicionamiento vía antenas, hicieron que la adopción de aplicaciones de localización pasara del 25% al 58% en el último año.

Se trata de las mismas aplicaciones que despiertan interés en las PYME que aún no utilizan smartphones. La excepción son las redes sociales, muy poco mencionadas por estas últimas. Aparentemente, la atracción por el uso de éstas es posterior la adopción de los smartphones en la empresa.

Este set básico de aplicaciones tiene la particularidad de ser interoperable e independiente de la plataforma. Es decir, los mails pueden ir de un Blackberry a un Android, los mensajes instantáneos de un Android a un Windows Phone, Google Maps está disponible para todas las plataformas actuales y cualquiera cuenta con una aplicación de Facebook o Twitter. Por lo tanto, para estas aplicaciones la plataforma no es determinante, por lo que no es raro ver convivir varias de éstas en una misma organización (tal como describiéramos anteriormente en “Aprendiendo a convivir”).

El tema será entonces relevante cuando las empresas comiencen a tomar conciencia de la conveniencia de tener algún tipo de control y administración sobre los móviles. Algo que por el momento es todavía una rareza, pero que seguramente comenzará a ser más habitual en un futuro no muy lejano.

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La semana pasada, la industria móvil tuvo su pico de presencia mediática con motivo del MWC (Mobile World Congress) que se realizó en Barcelona. Y si bien no hubo anuncios explosivos, lo que allí pasó sirve para tomar el pulso de la industria y ver cuáles son los temas del momento.

Hay algo que sí no se le puede pedir al MWC: que haya lanzamientos de productos estrella. No es el ámbito adecuado. Demasiadas novedades se producen en los días que dura el evento, lo que diluye cualquier lanzamiento que allí se produce. Por eso, novedades como el Blackberry Z10 o el Samsung Galaxy 4 se presentan fuera de esas fechas, los que le permite tener una atención más concentrada de los medios y su público.

No obstante, no sólo del high end vive la industria. Algo que quedó bien claro de algunos lanzamientos así como de las charlas/paneles que allí tuvieron lugar, es que fabricantes y operadores están con la mira puesta en la mayoría que aún no tiene acceso a los smartphones. Algo que se resume con la frase “the next billion people” o los próximos mil millones de usuarios. Y para que esto ocurra, entre otras cosas, los fabricantes deben ingeniárselas para lograr dispositivos que estén en los US$ 50 o menos (una telco india fue más allá, situando este valor en los US$ 30). Un desafío no menor.

Pero el incentivo es que así como hay una gran oportunidad en el mid end, esta es mucho mayor en el low end. Y no es únicamente por un tema de escalas. El atractivo de celulares que se conecten a Internet en países menos desarrollados (sean emergentes, tercer mundo, subdesarrollados o la definición que más se ajuste) es que la infraestructura de banda ancha fija es acotada, especialmente en términos de cobertura. Por lo tanto, el acceso móvil no es un producto complementario sino sustituto. Se abre entonces una oportunidad inmensa.

Por otra parte, mejorar la oferta para el segmento low end del mercado tiene una importancia capital. Las tasas de penetración de smartphones se acercan a la saturación en varios de los mercados desarrollados. Hay que buscar el crecimiento en otro lado. Algo de lo cual ya son conscientes los inversores de Apple y por eso la castigan en el valor de su acción.

En línea con este razonamiento es que se le prestó mucha atención a los anuncios respecto del Firefox OS, una plataforma para celulares que tiene la ventaja de ser realmente abierta, gratuita y basada en HTML5. Esta tiene diversas ventajas.

Para los operadores, se trataría no sólo de una cuña en lo que ven como el duopolio Apple-Android/Google, lo que de por sí ya implica un valor importante para éstos. Tampoco que, como Android, sea gratuita. Ni que sea totalmente abierta como para que los operadores puedan customizarla a piacere. Su principal ventaja es que está diseñada para correr bien en hardware de bajas prestaciones, lo que ayudaría a alcanzar los niveles de precio en terminales para avanzar en el low end.

A los desarrolladores, una plataforma basada en HTML5 les permite ofrecer sus aplicaciones por fuera de las tiendas como iTunes o Google Play, sin depender de sus decisiones. Además, en un escenario donde hay una continua fragmentación de las plataformas existentes (apps que corren en Android 4 pero no el 2, por sólo citar un ejemplo), el uso de HTML5 puede incentivar a los desarrolladores a focalizarse en una plataforma estandarizada (en la medida en que ésta adquiera volumen, obviamente). Finalmente, hay una ventaja adicional. Se puede cambiar de plataforma sin perder las aplicaciones.

Tampoco estuvo ausente la discusión entre operadores y proveedores de servicios OTT. No obstante, a pesar de algunos tenues avances, éstos tienen que encontrar la fórmula para convivir en armonía. Un paso interesante es el que dio Facebook asociándose con operadores para proveer acceso gratuito o con descuento a sus servicios vía celular.

Entre los operadores fueron comunes los reclamos por regulaciones menos rígidas y más claras, menores impuestos al consumidor y más espectro (un bien que escasea en todo el mundo, no sólo en Argentina).

Finalmente, pudo notarse también que la industria sigue con atención el tema de los pagos móviles, si bien el ritmo de avance es más lento que el proyectado años atrás.

También es interesante observar de lo que no se habló. Así como ya desde hace un tiempo la TV móvil dejó de ser un tema (por más que aquí se siga insistiendo a nivel gubernamental con el tema, pero es claramente un asunto político), ahora lo que también desapareció fueron los celulares 3D. Evidentemente, el foco estuvo en otro lado.

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El mercado de plataformas de smartphones en el segmento PYME en Argentina tiene dos grandes actores: Blackberry y Android. El primero es el campeón en ejercicio, el segundo, el desafiante. Esto surge del informe “Telecomunicaciones móviles en PyMEs – 2013” recientemente publicado por Carrier y Asociados.

Blackberry sigue siendo la plataforma dominante en el segmento, presente en el 79% de las empresas usuarias, unos 5 puntos más que un año atrás. No obstante,  se observa un notable crecimiento de la penetración en empresas de equipos basados en Android. Ésta pasó del 12% en el 2011 a un 54% en la actualidad, en línea con la explosión de la oferta de equipos con este sistema operativo de los últimos tiempos. Ambas están claramente despegadas del resto de las plataformas actuales (Symbian, Windows, iOS, etc.).

Visto por tamaño de empresa, Blackberry muestra una mayor adopción cuanto más grande es ésta, mientras que el resto, Android incluida, tienen una penetración pareja.

Ante estos niveles de penetración de los dos principales contendientes y considerando que también están en uso otras plataformas, es evidente que no son pocos los casos de empresas que se desenvuelven en entornos multiplataforma. De hecho, en más de la mitad de las PYME relevadas conviven dos o más plataformas de smartphones.

Este escenario mulitplataforma abre las puertas entonces a herramientas de administración de celulares que sean agnósticas. El potencial está, ya que actualmente sólo una minoría de las empresas cuenta con una solución para la administración de los móviles.

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En la industria móvil global, el hecho más relevante del último mes fue el lanzamiento del Blackberry Z10, primer equipo de la legendaria marca basado en su nueva plataforma BB10. Pero sería un error circunscribir este hecho a la simple llegada de un nuevo producto. Sin ningún lugar a dudas, este lanzamiento simboliza claramente el inicio de una nueva etapa, que será clave no sólo para la empresa y sus clientes, sino también para la industria móvil en general.

Sobre el producto en sí, hay poco que agregar luego de la amplia cobertura de prensa lograda. Se podría resumir en que se trata de un equipo interesante, con un sistema operativo robusto y moderno, que todavía carece de aplicaciones emblemáticas, aunque desde la empresa afirman que éstas irán llegando en los próximos días (quizás para estar disponibles para el lanzamiento comercial en EE.UU.). Pero quienes ya tienen unos años en esta industria saben que no siempre el mejor producto desde el punto de vista técnico es el más exitoso.

En realidad, el cambio comenzó aproximadamente un año atrás, cuando el directorio tomó la sabia y difícil decisión de apartar a los fundadores de por la entonces RIM (hoy rebautizada Blackberry) del manejo de la empresa. El cambio de dos CEO fundadores por uno que si bien venía de la empresa traía también la experiencia de haber vivido los años de explosión de la industria móvil en Europa durante el cambio de siglo era todo un símbolo. Luego llegaron movidas lógicas: el horno en la cocina, la cama en el dormitorio. RIM sufría del típico síndrome del crecimiento veloz, que suele traer algo de caos, funciones superpuestas o repetidas, falta de coordinación y algunos empleados sin un objetivo muy definido. Con el cambio en la conducción llegó el doloroso pero necesario período de ajuste, limpiando los excesos de “los años locos” y focalizando a toda la organización en la nueva etapa que se insinuaba (aunque manteniendo el negocio tradicional que es el que paga las cuentas). Las cosas fueron bastante bien considerando el contexto, y en pocos trimestres los resultados contables mejoraron.

Desde el punto de vista estratégico, hubo que tomar una decisión arriesgada: desarrollar una nueva plataforma en vez de adoptar la de otro, tal como hizo en su momento Samsung con Android y más tarde Nokia con Windows. Para RIM, ir solos, desarrollando hardware, software, servicios y ecosistema, era una apuesta alta. Más aún considerando que no tienen las espaldas financieras de Google (Android y Motorola), Microsoft (Windows) o Apple (iPhone). Pero también era la forma de poder diferenciarse, especialmente cuando no cuenta con la capacidad industrial de un Samsung o un Huawei. Así, Blackberry está en total control de su destino, con todo lo bueno y lo malo que esto implica.

Un cambio importante que se vislumbra es que la empresa presta ahora más atención al marketing, algo que el actual CEO dejó en claro al momento de asumir. El cambio de nombre de la empresa es todo un símbolo. Del ingenieril RIM (por Research In Motion) al más reconocido Blackberry de sus productos. Marca una raya divisoria con su pasado aunque rescatando lo positivo de éste. Por otro lado, el CMO se ha convertido en una suerte de nº 2 de la empresa, con un perfil alto y una estrategia de marketing definida y en ejecución. Es bueno recordar que en su momento RIM, cuyo bastión era el segmento corporativo, se encontró con la demanda de los consumidores que valoraban la experiencia comunicacional de sus productos para fines también sociales. Pero esta no fue resultado tanto de una estrategia activa de la empresa. Más que vender al consumidor, le estaba despachando. La cosa está cambiando y dos acciones pueden tomarse como simbólicas: haber hecho publicidad en el Super Bowl (el evento televisivo más visto de los EE.UU.) y ser uno de los sponsors y proveedores del equipo Mercedes en la F1. Esto habla de un interés por recuperar visibilidad en el mercado masivo, aunque con una segmentación definida: la gente activa, tanto social como profesionalmente.

Estos cambios en el marketing también pudieron verse con el lanzamiento del Z10: mucho canal informal de comunicación, creación de expectativas con las “filtraciones” de los equipos y sus características, siembra de equipos entre adoptadores tempranos que actúan de referentes, mucha actividad en redes sociales, etc. Es más, luego de la buena acogida recibida por el Z10, las demoras en el lanzamiento de éste en los EE.UU. (mientras que ya está disponible en el Reino Unido y Canadá y lo estará en los próximos días en los principales mercados de Europa) generan más ansiedad en aquel país, elevando las revoluciones del motor antes de soltar el embrague.

Existe un dato no menor en relación al BB10 y que casi no fue mencionado ni por la empresa en su lanzamiento ni por los medios. El nuevo sistema operativo no necesita un abono de Blackberry (BES o BIS según el tipo de cliente) para que sus servicios (mail, BBM, browser, etc.) funcionen. Es decir, pueden utilizar un plan de datos regular, lo que no implica que los planes con BES y BIS dejen de existir. Simplemente que ahora existe esta tercera opción, utilizada por el resto de los fabricantes. Esto posiblemente impacte en los resultados de Blackberry (los 80 millones de suscriptores de la empresa dejan mensualmente dinero en sus arcas). No obstante, da más libertad al usuario, permitiendo que cambie de SIM sin perder ninguno de los servicios. Algo que puede servir tanto dentro del mismo país (aprovechando las ofertas de los distintos operadores) como para usar SIM locales estando de viaje y evitar los altos costos del roaming de datos.

Si en los próximos meses el BB10 resultara ser medianamente exitoso, se abrirían las puertas al licenciamiento. En momentos en que el crecimiento más fuerte se da en los mercados emergentes (más sensibles al precio), permitir que empresas como Samsung, Huawei, ZTE y tantos otras, con más capacidad industrial (y por lo tanto costos más bajos) y aceitadas vías de distribución en éstos ofrezcan equipos con BB10 tal como hoy lo hacen con Android podría ser un escenario más que interesante. Para Blackberry, porque expandiría rápidamente su base de usuarios sin que sus márgenes se vean tan reducidos, más algún ingreso por royalties. Para los licenciatarios, porque habría una alternativa a Android. Algunos dirán que está Windows Phone, pero éste ya lleva un año en el mercado y no logró aún el éxito de ventas necesario para ser el 3º ecosistema indiscutido. Con un BB10 aceptado por el mercado y licenciado a otros fabricantes, Microsoft tendría una dura batalla por este codiciado 3º lugar.

De ningún modo todo esto significa que Blackberry haya recuperado lo perdido, ni tampoco hay garantía de que pueda hacerlo. Los meses que vienen serán claves para el futuro de la empresa y sus productos. La diferencia ahora es que el pingo está en la cancha…

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Al cabo de los 10 primeros meses del año, el mercado de smartphones en Argentina va definiendo su foto para 2012, año que fue testigo de un crecimiento notable, superior al 70% respecto de igual período del 2011. En cuanto a la participación relativa de éstos sobre el total de terminales celulares, representan en este período un 42% del total. Se trata de cifras que muestran claramente la tendencia hacia la hegemonía de estos dispositivos en las redes móviles.

Analizando por marcas, en el grupo de punta Samsung, Blackberry y Motorola muestran un crecimiento en participación, mientras que Nokia, Sony Ericsson y LG retroceden. Samsung se sube al nº 1 de la mano de una variada oferta de productos y una gran fortaleza de marketing en sentido amplio (producto, comunicación, canales). Blackberry crece levemente y se ubica 2º a pesar de haber registrado un principio de año con faltante de productos y una mayor diversidad de los mismos que comenzó a darse recién hacia la segunda mitad del año. Sin embargo, todavía es una marca fuerte en el mercado local lo que ciertamente ayudó a compensar estas dificultades. Motorola, en el 3º puesto, avanza consistentemente, de la mano de productos atractivos y un rejuvenecimiento de la marca que sin dudas se acentuará de la mano de Google. Por su parte, la caída de Nokia al 4º puesto (luego de haber liderado por años este segmento) demuestra que la operación local no puede escapar a los problemas que la afectan a nivel global.

Analizando por modelos, también hay elementos para destacar. Si bien la marca líder en la general es Samsung, los modelos nº 1 y 2 son de Blackberry, liderando ahora con el 9300 que desplazó al 2º lugar al legendario 8520 (un caso notable de longevidad). Por otra parte, de los 4 modelos más vendidos, 3 tienen teclado QWERTY (los Blackberry mencionados y el Samsung Galaxy Y Pro). Esto es de destacar en momentos en que los fabricantes ponen el énfasis en el desarrollo de equipos full touchscreen. Sin dudas influye la relevancia que el usuario local asigna al uso del smartphone como herramienta de socialización y mensajería (Whatsapp, Facebook, Mail, Twitter), donde la tradición del teclado se siente a gusto.

Proyectando al año próximo, sin dudas se mantendrá el crecimiento de los smartphones, avanzando sobre el resto de los equipos (básicos y sociales). Por el lado de la oferta, estará el énfasis de los operadores para agregar paquetes de datos al ARPU y de los fabricantes lanzando productos más económicos. Por parte de la demanda, habrá una natural renovación, tanto de smartphones existentes como de los usuarios que aún no ingresaron a este mundo y que representan alrededor de 2/3 de las líneas en uso. Así, se pueden augurar nuevos récords para el 2013.

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Mientras la atención del mercado alrededor de Blackberry se centra en lanzamiento de su próximo sistema operativo BB10 (donde se juega gran parte de su destino), RIM sorprendió con el anuncio de una nueva versión de su plataforma de mensajería instantánea BBM que apunta a su equipos actualmente en el mercado y que tiene como rasgo característico la incorporación de comunicaciones de voz. Por supuesto que no se trata de una novedad tecnológica (ya existen otras aplicaciones para establecer llamadas de voz sobre vínculos de datos desde el celular), pero en momentos en que apuesta fuerte a su futuro, el upgrade del BBM es un guiño a su base instalada.

De los 80 millones de usuarios de Blackberry a nivel mundial (de los cuales unos 2,2 millones están en Argentina), 60 usan el BBM. Gran parte de éstos son parte del “núcleo duro” de la marca, a quienes RIM quiere retener y espera que eventualmente migre a BB10. Pero mientras tanto, debe seguir seduciéndolos con las plataformas vigentes y el BBM 7, que correrá inicialmente en las versiones 7 y 6 del BB OS y lo hará luego en la 5, apunta justamente a esto con la incorporación de comunicaciones de voz, las cuales podrán hacerse únicamente sobre redes WiFi. Por otra parte, se trata de una revitalización oportuna en momentos en que el crecimiento de Whataspp, con sus características multiplataforma (corre en BB pero también en Android, iOS, Symbian y WP), está convirtiéndose en un estándar de facto.

Si bien Whatsapp no tiene la capacidad de transmitir voz, sí hay otras aplicaciones que permiten hacerlo, donde se destaca Skype. Pero el problema para los usuarios de Blackberry es que nunca hubo una versión de Skype para estos equipos. Tiempo atrás, RIM no quería incorporar apps que permitieran hacer VoIP para no tener conflictos con los operadores, sus principales socios. De hecho, existe la posibilidad de usar WiFi para transportar voz, pero ésta está solo disponible para usuarios corporativos, no consumidores. Pero hoy que Skype y otras variantes como Viber, FaceTime son moneda corriente en los smartphones, el prurito de RIM perdió todo sentido. A esto hay que sumarle que Skype, hoy en manos de Microsoft, no mostró interés en desarrollar su app para Blackberry. Esto es entendible ya que éste es el principal rival de Windows Phone no sólo en su batalla por consolidarse como 3º ecosistema, detrás de Android y iOS, sino también como plataforma dominante en el segmento empresarial. Cabe recordar que las versiones para Android y iOS son previas a la compra de Skype por parte de Microsoft a eBay.

Desde el punto de vista de los operadores, la difusión de la VoIP sobre redes WiFi tiene sensaciones mixtas. No es mucho lo que pierden de tráfico de voz (al menos por el momento) ya que se trata en muchos casos de comunicaciones que no se hubieran hecho de la forma tradicional. Y el uso de WiFi hace que ese tráfico no congestione sus ya recargadas redes celulares. Sí seguramente hay un impacto en los ingresos por roaming (desproporcionadamente caros en la mayoría de los mercados, no sólo en Argentina), aunque nuevamente, se trata más de un canal de creación de tráfico que de desvío del mismo.

En el mediano y largo plazo, sí hay implicancias más profundas para los operadores. La incorporación de la voz al BBM (así como otros servicios similares) es una demostración más de que, así como está sucediendo en las comunicaciones fijas, la voz en los móviles va camino a ser un dato más, por lo que los servicios móviles terminarán siendo mayormente de conectividad de datos y será después el usuario quien decida, vía aplicación, si usará voz, video o texto para sus comunicaciones. En definitiva, los operadores móviles se están transformando en ISP. Y siendo que su negocio será cada vez más únicamente de datos, se entiende por qué los abonos ilimitados están desapareciendo para dar lugar a otros asociados al consumo.

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La semana pasada, en el marco del evento BB Jam Americas que convocó a desarrolladores para Blackberry, tuvimos oportunidad de participar en forma paralela en una serie de reuniones con los máximos directivos de RIM como parte de su programa para analistas. Si bien mucho de lo que allí se habló no puede ser publicado (debido a los acuerdos de no divulgación o NDA), hubo bastante información pública que permite conocer el estado real de la empresa así como inferir lo que se viene.

Nadie ignora que la empresa atraviesa una etapa de transición compleja, resultado de errores propios así como de un mercado cada vez más competitivo. La empresa se encuentra en plena reconversión, tanto desde el punto de vista tecnológico (con su anunciada migración hacia una nueva plataforma de software) como organizacional.

Desde la perspectiva tecnológica, RIM apuesta su suerte al éxito de su nuevo sistema operativo, bautizado como BB 10. No se trata de un simple upgrade del BB OS actual sino de un cambio completo de plataforma. Su lanzamiento comercial fue anunciado para el Q1 del 2013 y de acuerdo a lo visto y dicho, podría ser más precisamente para febrero del año próximo. Por lo que se pudo ver tanto en la demostración on stage así como por lo poco que tuvimos oportunidad de “juguetear” con los equipos que verán la luz (y que no son los mismos con los que cuentan actualmente quienes están desarrollando aplicaciones) se trata de una propuesta interesante.

Este sistema operativo es conceptualmente distinto del paradigma del desktop utilizado por iOS y Android. Mientras que éstos pueden ser considerados como sistemas operativos de transición entre un mundo PC a otro móvil (basándose en un grid de aplicaciones a las que se accede vía ícono en la pantalla inicial), el BB 10 rompe con esta convención, haciendo que las aplicaciones se integren y fluyan entre sí, dejando atrás el clásico “click en ícono, entrar a aplicación, volver a la home, clíck en ícono, entrar a otra aplicación” a los que hoy estamos acostumbrados. Por otra parte, al proponer equipos sin botón de “home” las distintas acciones se realizan en base a gestos (algo ya visto en su tablet Playbook, aunque con gestos distintos). Como una imagen vale más que mil palabras, a los curiosos respecto del BB 10 les recomendamos ver esta serie de videos (están en español).

Estos cambios de paradigma y de interfaz son atractivos y parecen respetar más la forma de actuar y de pensar de las personas. Sin embargo, pueden tener como efecto que el usuario se sienta confundido inicialmente, ya que no responde fielmente a lo conocido. Queda por delante entonces un fuerte trabajo de evangelización por parte de RIM para lograr que esto sea un atractivo y no un escollo.

Otro factor interesante es que, fiel a su fortaleza en los ámbitos laborales así como respondiendo a la tendencia del BYOD (Bring You Own Device o el hecho de que los trabajadores utilicen sus celulares personales para trabajar), el BB 10 permite tener, vía software, dos equipos en uno, separando claramente lo personal de lo laboral en caso de ser necesario, inclusive con dos tiendas de aplicaciones independientes.

Por el lado organizacional, RIM también se encuentra en una transición. A la designación de un nuevo CEO en enero de este año (que además de un nuevo nombre significó contar con una sola persona en esa posición y no dos como en el pasado) le siguieron varios cambios en la cúpula de la empresa (CMO, COO, CLO, entre otros). Los números mostraban importantes pérdidas de participación en los mercados desarrollados (con EE.UU. a la cabeza), caídas en los volúmenes de ventas y resultados negativos. En consecuencia, los despidos y recortes como parte de un plan de reconversión y de contención de las pérdidas de efectivo terminaron siendo medidas que, aunque dolorosas, no sorprendieron a nadie.

Al cabo de unos meses, el operativo “contención” comenzó a dar sus frutos, con RIM revirtiendo la tendencia en el anuncio de sus resultados para su segundo cuarto del año fiscal la semana pasada. No sólo logró subir 2% sus ingresos respecto del trimestre anterior, sino que su base instalada de usuarios creció en 2 millones para alcanzar los 80 millones (hay que recordar que RIM es el único fabricante que recibe un ingreso mensual por el uso de sus servicios de red por parte de los operadores). Así sorprendió a los analistas financieros que esperaban resultados más negativos, lo que podría indicar las dificultades de éstos para estimar lo que sucede en mercados emergentes, en muchos de los cuales el rendimiento de RIM sigue siendo muy positivo. Esto significó un cambio en el humor de los inversores que hizo que las acciones de RIM subieran un 30% en la semana posterior a la presentación de los resultados (aunque partiendo de un piso bajo).

Por supuesto, los avances en el control de la hemorragia no equivalen al éxito futuro. Son una condición necesaria, pero no suficiente. La empresa se encuentra hoy haciendo equilibrio entre la excitación que le produce el lanzamiento de su nueva plataforma con los dolorosos ahorros necesarios para llegar con oxígeno financiero a este momento.

¿Qué se puede esperar a futuro? Ciertamente, RIM no la tiene fácil. Por el lado de su entorno, el mercado de smartphones, con todo su crecimiento actual y potencial, presenta una competencia dura. Muy pocos fabricantes están ganando dinero (la mayor parte de los beneficios se los llevan Apple y Samsung). Existen dos plataformas claramente establecidas como Android y iOS. Y por el lado del low end se comienza a sentir la presión de los fabricantes chinos montados sobre Android.

Internamente, RIM está ante una apuesta al todo o nada. Conscientes de esta situación decisiva, no dudaron en postergar el lanzamiento de su nueva plataforma de forma tal de que sea sólida al momento de ver la luz comercialmente. No hay margen para el error. Su BB10 deberá ser cómo mínimo medianamente exitoso. En principio éste parece contar con el potencial de serlo y RIM cuenta con la ventaja de una base instalada no desdeñable. Por esto mismo es que el BB 10 deberá inicialmente lograr ser aceptado por los propios usuarios de Blackberry, de forma tal de poder revertir la tendencia a la caída en las ventas de los últimos tiempos. Éstas, por otro lado, han sido un factor que influyó para que disminuyeran sus reservas de efectivo, el cual necesitará ahora más que nunca, entre los costos de los recortes que aún quedan por delante y los gastos asociados al lanzamiento de su nueva plataforma.

No obstante, por más exitoso que resulte su BB 10, RIM no estará en condiciones de competir de igual a igual ni con Apple ni con Google. Al menos por un tiempo. Ambos tienen posiciones muy consolidadas y enormes recursos de efectivo. Pero sí tiene chances de ser un duro contendiente por el tan preciado 3º ecosistema, donde deberá enfrentar principalmente a Microsoft y su WP 8. Peleará con una empresa con amplios recursos financieros y un producto que recibió buenas críticas aunque no tan buena recepción en el mercado. Ahí, RIM puede dar pelea. Por ahora, vela las armas, preparándose para la madre de todas las batallas.

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