Si bien en diversos países está prohibido conducir mientras se habla por teléfono, no parece que hubiera mucha regulación en torno al uso de Internet al volante. Quizás por eso en México lanzaron el Peugeot 207 Compact WiFi, que vía router conectado a 3G ofrece conectividad a los ocupantes del vehículo. Nada de mirar YouTube mientras se maneja.
Los terminales celulares, como todo electrónico moderno, tienen la característica de ir incorporando sucesivamente funcionalidades que amplían su potencial de utilización, generando nuevas motivaciones para su renovación. El famoso círculo virtuoso (o vicioso según la percepción) de la industria tecnológica.
Los dos últimos años fueron marcados por la explosión de las capacidades de reproducción de MP3. Con más de 6 millones de unidades anuales vendidas con esta característica, el celular claramente terminó con el reinado efímero de los reproductores dedicados (tipo iPod y similares). Pero así como la capacidad de reproducción es una característica casi estándar en un equipo moderno, su crecimiento es leve. Apenas un 3% más de unidades con esta funcionalidad ingresaron al país durante 2009.
Aunque partiendo de pisos más bajos, donde se ven avances notoriamente más marcados es en la incorporación de WiFi y GPS. Mientras que los equipos con conectividad WiFi crecieron un 128% en 2009 respecto del 2008, aquellos con funcionalidad de GPS lo hicieron en un 99%.
En el caso de WiFi, el dato puede ser visto desde una perspectiva pesimista u optimista. Los pesimistas dirán que, al tener WiFi, sus usuarios desisten de contratar abonos de datos al operador del servicio, optando por una tecnología que en Argentina es mayormente gratis, aunque limitando su conexión a la cobertura acotada y puntual de las redes WiFi. Los optimistas, nos incluimos, dirán que el uso del WiFi es un primer paso para llegar al consumo de datos vía red celular, ya que desarrolla el hábito de tener la información y la comunicación siempre a mano. Visto así, WiFi es la antesala para el consumo de datos 3G cuando esas necesidades son mayores. Mientras tanto, alivian la carga de las redes celulares.
En el caso del GPS, está teniendo creciente presencia en los celulares en momentos en que el mercado tradicional de GPS dedicados (mayormente para su uso en vehículos) está despegando, lo que ciertamente no es una buena noticia para estos últimos. No obstante, para aprovechar mejor esta funcionalidad, aún falta el desarrollo de aplicaciones que vayan más allá de los mapas.
La semana que pasó trajo muchas noticias desde el CES, el Consumer Electronics Show, muestra anual de la industria electrónica que se produce en los EE.UU. La edición del 2010 se caracterizó por la abundancia de dispositivos, el grueso con conectividad inalámbrica de todo tipo.
Entre los múltiples equipos presentados, hubo una avanzada clara de una “nueva” categoría de portátiles bautizadas como smartbooks. En principio, al menos partiendo de los primeros modelos, apuntan a ocupar el lugar originariamente pretendido por las netbooks: pequeñas computadoras, ultra portátiles y de gran autonomía, que basan su uso en aplicaciones Web y por lo tanto trabajan en conexión permanente con la red.
A pesar de su intento, las netbooks rápidamente se asemejaron a las notebooks, tanto por el uso dado por los usuarios así como, y principalmente, por las configuraciones ofrecidas, con espaciosos discos rígidos para que los usuarios tengan allí sus aplicaciones y datos aunque sin ampliar la capacidad de conectividad móvil más allá de WiFi. Las smartbooks presentadas respetan el modelo de un equipo enfocado en la conectividad, con escasa capacidad de almacenamiento y utilizando aplicaciones y datos mayormente en la nube. Y para accederlos no sólo cuentan con WiFi sino también con las redes 3G. Simplificando, las netbooks responden al modelo Windows-Intel, que tiene una fuerte impronta PC, mientras que las smartbooks, basadas en tecnología de Qualcomm tienen un modelo más próximo al de un smartphone.
Esto responde a diferencias genealógicas. Proveniente de Intel, la plataforma Atom no incorpora en forma nativa conectividad con redes celulares. Intel debería licenciar las tecnologías que son y serán competencia de su banda ancha fija y móvil WiMax. La plataforma de Qualcomm, en cambio, soporta en forma nativa todos los servicios 3G en cualquier región del plantea. Así, las smartbooks, al igual que los smartphones, tienen mayor conectividad porque gozan de la cobertura de las redes celulares actuales, mientras que las netbooks dependen mayormente de la cobertura WiFi, mucho más localizada.
Entre los fabricantes de smartbooks basadas en Snapdragon, hay varios que ofrecen equipos con Atom. Esto significa que Intel tendrá ahora más competencia en el terreno de la ultramovilidad . Y Qualcomm es un rival de cuidado porque tiene un activo clave en el terreno de la movilidad: su control sobre las tecnologías 3G. Se va a poner lindo.
En línea con lo que fue el año, los accesos de banda ancha fija a Internet mostraron un crecimiento moderado en el primer semestre para acelerar un poco en el segundo. De esta forma, se puede estimar que a fin de año la cantidad éstos alcancen los 3,8 M. Si bien el crecimiento anual será del 15%, muestra una desaceleración respecto del 32% del 2008 y del 47% del 2007.
Esta caída de las tasas de crecimiento evidencia que se está cada vez más cerca de un techo de la banda ancha fija en estas condiciones, donde confluyen la distribución del ingreso, el alcance de las redes fijas y el modelo de una Internet que gira en torno de la PC. La primera de las causas no podrá resolverse en el corto o mediano plazo, y es tarea del gobierno. Donde sí pueden influir las empresas proveedoras es en las otras dos. La difusión de redes de banda ancha puede darse no sólo a través de una mayor inversión en la red fija (cosa que vienen haciendo en los últimos años), sino también a través de las redes celulares (más sobre esto a continuación). En el caso de la PC, los proveedores evalúan alternativas de bundlings, especialmente con la popularización de las netbooks, equipos pensados específicamente para usar Internet y que tienen un costo más accesible (aunque deberá seguir bajando).
Por otra parte, este año comenzó a tomar vuelo la banda ancha móvil (BAM), como consecuencia de una mayor cobertura de la red 3G y el surgimiento de abonos para usuarios no intensivos, particularmente a través de modelos prepagos. Los accesos móviles alcanzarían a unas 600 mil líneas para fin de año, marcando un crecimiento aproximado del 200% en el año. Así, éstos equivaldrían al 15% de los fijos.
Combinando accesos de banda ancha fijos y móviles, se llega entonces a unos 4,4 M de conexiones. Se puede caer en la tentación de mostrarlas combinadas como una forma de mejorar uno de los indicadores utilizados para marcar avances en lo que hace a la reducción de brecha digital. Sin embargo, como suele suceder, las cosas no son tan lineales. Está claro que una gran parte de los accesos móviles son utilizados por personas que también cuentan con accesos fijos, por lo que no están sumando posibilidad de conexión a nuevas personas. No obstante, también es cierto que, al menos en esta etapa inicial, la BAM actúa de paliativo ante la ausencia de la fija en varias áreas.
Para el año que viene entonces, conviene analizar a la fija y la móvil por separado. En el caso de la banda ancha fija, y tal como lo marca la desaceleración de su crecimiento, habrá que esperar tasas moderadas, del orden del 10%. De esta forma, el 2010 podría cerrar con unos 4,2 M conexiones aproximadamente. Distinto será el caso de la banda ancha móvil, ya que habida cuenta de que está en la etapa de pleno despegue, no es irracional imaginar tasas de crecimiento cercanas al 100%, superando holgadamente el millón de conexiones para esta altura el año próximo.
Quizás el producto de mayor crecimiento durante este 2009 que llega a su fin haya sido el acceso de banda ancha móvil (BAM), o, dicho de otra forma, los módems 3G USB. La estimación es que el año cerrará con unos 600.000 accesos móviles, lo que equivaldría a un 15% del total (entre fijos y móviles). Aunque también hay que ser cautos, porque la BAM tiene un porcentaje de devoluciones alto, lo que surge de leer comentarios de usuarios en diarios, blogs y foros.
Así, y por ser una característica estándar en las notebooks desde hace un tiempo, la tecnología de conexión dominante es WiFi. Esta es útil dentro del hogar, permitiendo movilidad entre distintos ambientes y eliminando cablerío, y también fuera, especialmente en centros urbanos donde abundan los locales con conexión WiFi, la gran mayoría de éstos permitiendo el acceso en forma gratuita.
Por el momento, la BAM es utilizada principalmente por adultos, quienes por motivos laborales no pueden prescindir de la capacidad de conexión en todo momento y lugar. Esto surge del informe “Consumo de notebooks y netbooks en el segmento individuos – 2009”, recientemente finalizado por Carrier y Asociados. El resto de los usuarios de portátiles, si bien evidencian un alto nivel de conocimiento respecto de la opción y se muestran interesados a futuro, ven como desventaja el costo del servicio, al tiempo que recogen referencias y experiencias adversas vinculadas a la falta de velocidad y/o señal.
En este escenario, el modelo de venta de portátil (notebook o netbook) con una conexión de 3G subsidiada por parte del operador celular a cambio de un abono, no parece el camino más indicado para fomentar el desarrollo de la BAM. Además de los costos y desconfianza en la calidad del servicio, esta modalidad acota demasiado la elección del equipo. De este modo, pareciera haber más oportunidades para que el camino sea inverso: fabricantes y/o vendedores, haciendo un bundling de sus portátiles con opciones de BAM prepagas. De esta forma, la existencia de un abono no se convierte en una barrera de entrada. Si el servicio de BAM satisface las expectativas, habrá más chances de que ese usuario se comprometa eventualmente con un abono. Y para el usuario ocasional, que satisface mayormente sus necesidades vía hotspots, la disponibilidad de una conexión 3G prepaga siempre será un buen recurso para tener a mano.
Ya no es ninguna revelación que las notebooks/netbooks son las vedettes del mercado de computadoras personales. Y esto no impacta únicamente al segmento masivo (a quien apuntan sus cañones los fabricantes y las cadenas de retail), sino también a las empresas. En el caso puntual de las PyME argentinas, también se observa el furor. Un 68% de las empresas cuenta con este tipo de equipos, evidenciando un avance sobre el 59% que hacía lo propio un año atrás. Esto surge del informe “Telecomunicaciones móviles en PyMEs: voz y datos – 2009” recientemente publicado por Carrier y Asociados.
En cuanto a la conexión de las mismas estando fuera de la empresa, 3 de cada 4 lo hacen vía WiFi. Esto es así por diversos motivos: gratuidad, disponibilidad de hotspots en áreas urbanas, necesidades de conexión esporádicas que no justifican abonos.
No obstante, el uso de módems 3G para acceder a banda ancha móvil (BAM) también muestra un interesante crecimiento, habiendo pasado de ser utilizados por el 9% de las empresas con notebooks el año pasado a un 16% este año. A pesar de no ofrecer generalmente mejores velocidades que las que se pueden lograr vía WiFi con banda ancha fija, la BAM tiene la ventaja de prescindir de los hotspots, siendo así atractiva para usuarios que necesitan conectividad en movimiento regularmente.
El panorama se muestra alentador, no sólo porque las empresas cuentan con planes para aumentar la cantidad de notebooks sino también porque crece el interés por conectarlas vía BAM.
Esta combinación de atractivo por notebooks/netbooks y BAM permite prever una oportunidad para la venta conjunta de ambos productos, sea vía el fabricante del equipo o el operador del servicio. Eso sí, sería bueno que los dispositivos ya incluyan la electrónica para conectarse a 3G en forma nativa y no tener que cargar el módem 3G USB por separado. No es cool.
El desarrollo de las redes 3G y su capacidad para transmitir datos están haciendo que los operadores celulares se acerquen cada vez más al negocio informático. Esto se insinúa a partir de un par de noticias difundidas esta semana.
Por un lado, Telefónica y HP lograron un acuerdo para proveer conjuntamente servicios de banda ancha móvil en Europa y Latinoamérica. Contempla la creación de un único punto de atención al cliente, para atender tanto temas informáticos como de conectividad. Además, ambas empresas tendrán un catálogo de computadoras con conectividad 3G integrada, que eximirá al usuario de comprar un módem 3G por separado.
Por otro lado, aunque por ahora sólo en Brasil, Claro comenzará a buscar nuevas formas de facturación a través de servicios de valor agregado típicos del mundo informático, como antivirus, antispam, antispyware, firewall, discos virtuales, asesor de navegación (indicando el grado de riesgo en cada sitio visitado) así como control parental. Los mismos serán ofrecidos como un abono mensual.
Evidentemente, más allá de servicios fijos o móviles, hoy son todos ISP.
Este parece ser el lema de Nokia, que esta semana dio la nota con dos anuncios que llevan a la empresa finlandesa a trascender las fronteras de su actividad.
Por un lado, y tal como se venía rumoreando desde hace meses, lanzó una netbook, la Booklet 3G, con la que intenta sumar un nuevo dispositivo conectable a la red móvil. El equipo, si bien muy bonito, no es de esos productos que marcan un quiebre en la industria (Intel Atom, Windows, 3G, WiFi, AGPS). Sí aporta algo del software Ovi que tanto impulsa Nokia. Pero en definitiva, se trata de una opción más en el cada vez más concurrido mercado de netbooks.
Más interesante resultó el anuncio de que el año próximo lanzará Nokia Money, un sistema de pagos móviles con el que apunta a mercados emergentes, pensando en usuarios sin experiencia en servicios financieros. El planteo de Nokia es que así como hay 4 mil millones de celulares en el mundo, sólo hay 1,6 mil millones de cuentas bancarias. Esta diferencia es la que marca el potencial para servicios financieros básicos.
La idea es que el consumidor pueda enviar dinero a otra persona simplemente conociendo su número de celular, así como pagar a vendedores por bienes y servicios, pagar facturas de servicios o recargar saldo en sus líneas móviles. Para ello, la empresa creará lo que se llamará agentes Nokia Money, donde los usuarios podrán depositar y retirar dinero de sus cuentas. Algo así como una sucursal bancaria.
El concepto de Nokia Money marca un nuevo paso en la separación entre operadores y proveedores de terminales específicamente a nivel de servicios a dar sobre la red de los primeros. El primero fue Apple con su iPhone descargando directo desde iTunes sin que el operador vea un peso (o un dólar). Luego fue la avalancha de tiendas de aplicaciones que los distintos fabricantes fueron lanzando. Ahora son los servicios financieros.
Google Voice, el software que permite realizar llamadas de voz por Internet en forma similar a Skype, dio un paso para “ganarse amigos” entre los operadores celulares. Es que lanzó una versión de su aplicación para las plataformas Blackberry y Android, lo que podría hacer que Google se convierta también en un operador telefónico, aunque sin red propia. El anuncio lo realizó a través de su blog.
Más allá del anuncio en sí, se trata de un nuevo capítulo en la lucha de los operadores celulares y los proveedores de software y servicios. Mientras los primeros quieren conservar para sí los servicios de valor agregado, los segundos los ven como simples proveedores de infraestructura (o “dumb pipe” como les dicen en inglés). Obviamente, los operadores no quieren repetir lo que les pasó a sus colegas de banda ancha fija.
El panorama no es sencillo para los operadores en tiempos en que los celulares tienen conectividad de banda ancha tanto a través de las redes 3G y posteriores como también por el cada vez más popular WiFi.
Una de las características de lo que puede denominarse como la etapa fundacional de Internet es que la misma era “PC céntrica”, es decir que funcionó alrededor de este dispositivo. Primero en su faceta fija (dial up, banda ancha), luego en la portátil (WiFi) y más recientemente en la móvil (3G). Pero la evolución tecnológica dio lugar a nuevos dispositivos que, aunque incipientemente, amenazan con destronar a la PC de su rol estelar en Internet.
Esta tendencia también comienza a darse en Argentina, donde 1 de cada 10 usuarios de Internet utiliza la red no sólo desde la PC sino también a través de otros dispositivos. Esto surge del informe “Usuario online: consumo de contenidos 2009”, recientemente finalizado por Carrier y Asociados.
Si bien la variedad de equipos que pueden conectarse es creciente (celulares, reproductores de medios, consolas de videojuegos fijas y portátiles, PDA, etc.), sin dudas es el celular quien domina la categoría, utilizado por 9 de cada 10 usuarios que se conectan desde un dispositivo distinto de la PC.
Esta relación aumenta notablemente entre los inmigrantes adaptados, alcanzando aquí casi 4 de cada 10, de los cuales la totalidad utiliza el celular y un 14% también lo hace a través de algún tipo de reproductor de medios. Se trata de una categoría de usuario atractiva ya que combina actitud positiva hacia la tecnología con la capacidad económica típica de esa etapa vital. Sin dudas, un segmento atractivo.
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