Siendo que por su velocidad la 3G es indicada para el uso de datos desde un celular, no sorprende que el 82% de los equipos basados en esta tecnología sean smartphones. El resto se reparte entre teléfonos sociales (11%) y básicos (7%). Por otra parte, la tecnología 2G no sólo está presente en los equipos básicos (que apunta principalmente a la voz y los SMS) sino también en los teléfonos sociales, los cuales utilizan 2G en el 90% de los casos.

La diferencia entre un smartphone y un teléfono social radica en que los primeros cuentan con sistemas operativos que aceptan aplicaciones nativas (tal el caso de Android, BB OS, Symbian, iOS, Windows Phone). Pero los sociales se caracterizan por incluir precargadas aplicaciones de socialización y comunicación (Facebook, Twitter, Messenger, Mail), para las cuales el uso de 2G es suficiente.

Teniendo en cuenta la fortaleza que muestra la categoría de teléfonos sociales, el 2012 se presenta también como un año donde todavía la tecnología 2G será la dominante.

Se trata de una movida esperable, habida cuenta de que Nextel se encuentra en pleno proceso de ampliación tecnológica. Hasta ahora, la empresa utilizó únicamente tecnología iDEN, que es la característica de la primera hora del push-to-talk o PTT y que permite hablar con sólo pulsar un botón. Pero esta tecnología, que hasta ahora tan buenos resultados le dio a Nextel, tiene un horizonte tecnológico acotado, especialmente luego del despegue de los servicios de datos que cada vez demandan más capacidad de transmisión. Es por esto que la empresa ya comenzó a ampliar su tecnología a WCDMA, habitual en las redes celulares más difundidas. El proceso ya lleva un tiempo en la región, donde ya comenzó a dar servicio (caso Perú) o se encuentra en proceso de hacerlo, luego de habérsele adjudicado frecuencia. Sólo falta Argentina para completar la región.

Es por esto que al momento del anuncio de su cambio de imagen y de enfoque, los directivos de Nextel manifestaron, nuevamente, su voluntad de participar en la licitación del espectro devuelto por Movistar (como consecuencia de la fusión entre Movicom y Unifon), lo que sería el puntapié inicial para convertirse en un operador celular más amplio. De resultar adjudicataria de una porción del espectro puesto en venta, a Nextel le esperan importantes inversiones para agregar esta segunda tecnología a su red. Mientras esto sucede podría comenzar a operar sobre las redes 3G de sus competidores bajo la modalidad de roaming.

Si bien el agregado de la tecnología 3G es el camino natural que le permita seguir evolucionando en cuanto a los servicios propuestos, este cambio implica también no pocos desafíos. A pesar del éxito obtenido hasta el momento en el segmento profesional y de empresas (lo que le da un ARPU 3 veces superior al del resto de la industria y una alta satisfacción de sus clientes) abordar el mercado masivo requiere de habilidades distintas. Y Nextel tiene por delante varios frentes para abordar: construir nuevas redes, lanzar nuevos productos, ampliar sus canales y llegar a un público más amplio que el actual.

Por lo pronto, el cambio de imagen es un primer paso visible en este sentido, aggiornando su imagen y haciéndola más “amistosa” para el público masivo. Pero el desafío recién comienza.

Considerando únicamente la banda ancha fija, el año cerrará con unos 4,2 M de accesos, marcando un crecimiento de alrededor del 11% en el año. Así, se mantiene la desaceleración respecto del 15% del 2009, 32% del 2008 y 45% del 2007.

Por el lado de la banda ancha móvil, la misma suma alrededor de un millón de conexiones. Sumarlas directamente a las fijas no da un valor que sea indicativo de nada, ya que una proporción importante de los accesos móviles son utilizados por personas que cuentan también con conexiones fijas. Así, éstas no están sumando usuarios. No obstante, el hecho de que existan usuarios que sólo cuenten con una conexión móvil para un uso mayormente fijo es indicador de que la extensión y capilaridad de la banda ancha fija todavía tiene que desarrollarse.

Para el año próximo, es de esperar que el ingreso de las cooperativas al negocio de la TV paga implique una mayor inversión de éstas en infraestructura, la cual será aprovechada también para ampliar la oferta de banda ancha. Además podría impactar positivamente el desarrollo del backbone nacional, si esto se cumple tal como fuera anunciado, ya que llevaría ancho de banda y mejores precios a localidades hoy subatendidas.

De darse así las cosas, la mayor competencia por distintas vertientes serviría para impulsar el desarrollo de la banda ancha, lo que permitirá quebrar la tendencia hacia el crecimiento decreciente de los últimos años.

La estrategia de ampliación de los servicios a ofrecer de Nextel está siendo llevada a cabo en toda la región, aunque a ritmo dispar según los países en función de la disponibilidad de espectro. En Argentina, Nextel planea hacer lo mismo [ver “Transformers”] aunque sus planes están sujetos a nuevas licitaciones de espectro. Éstas fueron originalmente anunciadas para “antes de fin de año”, aunque por lo visto, no será así.

Tener el espectro y desplegar la red es sólo el primer paso. En países donde la penetración es del 100% o más, Nextel no se beneficiará de un mercado en expansión sino que deberá diferenciarse claramente para lograr que actuales clientes de otros operadores se decidan a migrar. Pero todo camino arranca con el primer paso, que es el que acaban de dar.

La empresa ya da servicios 3G en Perú, comenzará a hacerlo el año próximo en Chile y planea participar de las licitaciones de México, Brasil y Argentina. El plan no es abandonar la tecnología iDen (que permite las comunicaciones de radio push-to-talk o PTT) sino complementarla con 3G sobre tecnología CDMA. Para ello, los equipos serán híbridos iDen/3G que operarán sobre ambas redes, ofreciendo en los dos casos la posibilidad de usar PTT.

¿Cuáles serán los cambios más allá del aspecto puramente tecnológico? En primer lugar, la licencia para 3G es nacional, por lo que la empresa podrá cubrir todo el país, a diferencia de lo que sucede actualmente donde el servicio se circunscribe mayormente a los grandes corredores nacionales. En segundo lugar, tener una tecnología que permita dar servicios de datos con mayor ancho de banda para poder soportar nuevas aplicaciones. Finalmente, y como consecuencia de los dos puntos anteriores, llegar a un mercado potencial mayor, apuntando al segmento joven aunque siempre con el foco puesto en el uso profesional.

Sería bueno para el mercado que Nextel pueda dar más servicios y más cobertura, ya que aumentaría la competencia, factor fundamental para mejorar la oferta en general y controlar naturalmente los precios.

Ahora resta esperar que la Secretaría de Comunicaciones convoque formalmente a la licitación. Un detalle sobre el cual no hay demasiadas precisiones. Algo a lo que, lamentablemente, nos hemos acostumbrado.

Quienes siguen el mercado tecnológico seguramente han oído hablar en reiteradas oportunidades de la ley de Moore. Si bien esta tiene una definición precisa desde el punto de vista tecnológico, vulgarmente se la acepta como la duplicación de la capacidad de procesamiento cada 18 meses (luego se extendió a 24). No obstante, este paradigma está cambiando por dos motivos: el menor valor relativo de más capacidad de procesamiento y la migración de la tecnología hacia plataformas móviles.

Por el lado de las computadoras, si bien siguen aumentando su capacidad de procesamiento, lo concreto es que para muchos de los usos habituales de éstas (mandar un mail, usar mensajería instantánea, navegar por la Web, usar un paquete de oficina), la mayor potencia de los equipos actuales aporta poco. Tan sólo aplicaciones de video de alta definición y 3D exigen más, pero ya se está en ese nivel.

Lo verdaderamente relevante en la actualidad es la movilidad, sea en smartphones, notebooks, netbooks, tablets y toda una plétora de dispositivos que surgen diariamente. Y aquí la prioridad no es ya la potencia bruta sino la relación de ésta con el consumo de energía. Desde el momento en que los dispositivos son desconectados de la red eléctrica comienzan los compromisos, no sólo en términos de procesamiento, sino también de conectividad (un celular tiene que alimentar diversas radios como 2G, 3G, WiFi, Bluetooth, GPS) y de pantalla (que no sólo es el componente que más consume, sino que tiende a crecer en su tamaño).

Así, hoy es más relevante un equipo que consuma poco que uno más poderoso que nos dejará de a pie a mitad de camino. Y lamentablemente, los avances en términos de autonomía (sea por menor consumo energético como por mayor capacidad de las baterías) no se dan al ritmo de Moore. La carrera por los Mhz deja su lugar a la carrera por la autonomía.

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El concepto de 3G es bastante difuso. Muy pocos lo ven como banda ancha en el móvil, asociándolo mayormente a los módems USB para computadoras. No obstante, en general se lo percibe como lo más moderno en tecnología celular, aunque sin una clara idea de por qué es así.

En relación al WiFi hay más confusiones, ya que no son pocos quienes creen que un dispositivo con WiFi equivale a que “trae Internet”. No obstante, la popularidad de bares y otros lugares públicos que ofrecen conectividad WiFi ayudan a comprender que se trata de una tecnología de conectividad local, aunque generalmente destinada a aquél que anda con una portátil a cuestas. Quizás por esto es que el WiFi compite más con 3G en el ámbito de las notebooks/netbooks que de los smartphones. Las primeras se adaptan porque, más allá de la movilidad, suelen usarse estáticamente en áreas con conectividad. Los smartphones, en cambio, se usan en movimiento, por lo que el WiFi equivale a pequeñas islas de conectividad.

De todos modos, entre aquellos que diferencian las tecnologías, la gran ventaja de 3G termina siendo su ubicuidad más que su velocidad. Siendo que la alternativa WiFi no siempre está disponible, 3G es visto como la conexión permanente, un factor clave para quienes privilegian la comunicación, porque nunca dejan de “estar”. Por esto, el uso de WiFi desde los celulares, al ser un sustituto parcial de la ubicuidad, se convierte en una puerta de entrada al mundo de los datos móviles. Usando sus celulares con WiFi en hotspots y/o en su hogar, los usuarios se acostumbran a tener datos en el celular y más tarde o más temprano terminan usando la red celular para que su conectividad sea permanente. Sin cortes.

Al margen de las distintas tecnologías utilizables, la conectividad móvil va instalándose en la vida cotidiana. Necesidades que antiguamente emergían o se proyectaban para estas ocasiones extraordinarias (por ej., en caso de viajes o vacaciones) hoy se sienten a diario. Por ejemplo, es ideal tener Messenger, Facebook o simplemente Internet en el celular para los viajes diarios en transporte público o sencillamente para cuando se está lejos de una PC. A su vez dentro de los usuarios de smartphones, el celular los acompaña con su conexión de datos aún dentro del hogar, evidenciando su avanzada sobre la vida diaria. Así a lo largo de los años se pasó del uso del celular como un medio de comunicación puertas afuera del hogar a continuar su uso puertas adentro, a lo que ahora comenzaría a sumarse los datos, complementando y sustituyendo a la PC.

Esta  semana hubo una declaración interesante proveniente del CEO de Ericsson. Según el ejecutivo, en diciembre último tuvo lugar un hito histórico: por primera vez, el tráfico de datos superó al de voz en las redes móviles. Para no reducir una tendencia a un simple hecho, también agregó que el tráfico global de datos por redes móviles se triplicó tanto en 2008 como en 2009 y que se prevé que se duplique anualmente en el próximo lustro.

Detrás de este meteórico crecimiento está el interés por acceder a Internet, tanto desde smartphones como portátiles. Pero el CEO indicó también que las redes sociales son una de las principales fuentes de consumo de datos móviles. Por el lado de los dispositivos, resulta también interesante que los 400 millones de terminales con acceso a Internet a nivel mundial generan más tráfico de datos que el de voz proveniente de los 4.600 millones de celulares a nivel mundial. O sea, menos del 9% de los terminales generan el 50% del tráfico, con lo que van camino a confirmar el teorema de Pareto.

Este escenario obviamente no es inocuo para la industria en general, exigiendo respuestas por parte de reguladores, fabricantes de infraestructura, terminales, aplicaciones y operadores.

Los reguladores deberán estar atentos a las limitaciones de espectro, propiciando la optimización de su uso y otorgando nuevas frecuencias que den respuesta a las mayores demandas (¡teléfono Secom!). Si así no lo hicieran, deberían asumir su cuota de responsabilidad en las deficiencias del servicio.

Los proveedores de infraestructura, beneficiados por el recambio a 3G primero y a 4G luego (sea LTE o Wimax), deberán aportar lo suyo, mejorando la optimización del uso del recurso escaso (espectro), con mecanismos tales como la compresión y otras técnicas de dominio de los ingenieros. A esto se le puede sumar la puesta a punto de propuestas basadas en la tecnología Femtocell.

Tampoco pueden desentenderse los fabricantes de terminales. Sotto voce, los operadores locales se quejan del iPhone, el cual, aseguran, es muy ineficiente en el consumo de datos (probablemente por provenir de una empresa cuyo origen fue la fabricación de computadoras y no de celulares). Es quizás por esto que, a pesar de usar la imagen del iPhone como herramienta comunicacional, son pocas las unidades que se importan en Argentina. No quieren llenar su red de terminales “glotonas”. Otros fabricantes buscan sus caminos, como Blackberry que comprime los datos que viajan por su red. O Motorola, que con su nuevo servicio Blur para smartphones con Android establece un sistema push de datos (como mails, actualizaciones en Facebook y otras redes sociales, etc.) que evita que el terminal esté regularmente consultando a los distintos servicios por novedades (generando tráfico innecesario).

También los proveedores de contenidos y aplicaciones deben optimizarlas para una red que no tiene la capacidad de su versión fija. Decididamente, un sitio en Flash o cargado de imágenes y videos siguen siendo un desafío para las redes móviles.

Amén de los usuarios, los operadores son los más afectados por este explosivo crecimiento de la demanda, tanto en términos económicos (por las inversiones necesarias) como tecnológicos (tampoco se puede instalar una antena en cualquier lado). Y mientras las soluciones del ecosistema no lleguen (espectro, eficiencia de redes y terminales y adaptación de sistemas y contenidos), irán frenando la demanda con tarifas y limitaciones de tráfico, algo que como usuarios es fácil de ver.

Si la industria en general no avanza hacia un uso racional de un recurso escaso como es la capacidad de las redes inalámbricas, la opción WiFi como puerta de entrada a las redes de banda ancha fija será la alternativa, aunque esta implique una movilidad y ubicuidad limitada. Otra, de la cual aún ni se habla en Argentina, es la tecnología Femtocell.

Esta situación podrá generar decepción en muchos, a quienes proveedores de infraestructura, fabricantes de terminales y operadores prometieron una Internet igual a la que conocían pero sin ataduras. Lamentablemente, fueron víctimas de los discursos marketineros.

A diciembre de 2009 había casi 2,5 millones de dispositivos 3G en el mercado, lo que, contrastado con las 49 millones de líneas que acusan los operadores, representan apenas el 5% del total. Poco todavía. Aunque la relación mejora a 7% si se hace sobre los 33,5 millones de líneas que están efectivamente en uso, según Carrier y Asociados. No obstante, parece poco aún.

De los 2,5 millones de dispositivos 3G, prácticamente se reparten en partes iguales módems USB y los teléfonos. Sin embargo, pensar que la totalidad de estos dispositivos están siendo utilizados en toda la capacidad de 3G es pecar de optimismo.

De los módems USB, la estimación es que alrededor del 60% está efectivamente en uso. El resto se distribuye en stocks de los operadores y dispositivos que están en poder de los clientes, pero sin uso. Basta recordar las promociones de Claro que, con la compra de determinados equipos con línea incluye el módem sin cargo. Ciertamente, esto no implica que ese módem vaya a ser utilizado.

En el caso de los teléfonos, el tema es distinto. Para hacer uso del mayor ancho de banda de 3G es necesario contar con equipos aptos para navegar o utilizar otras aplicaciones de datos, como es el caso de los smartphones. Éstos representan el 40% de los teléfonos 3G ingresados en los últimos 3 años. El 60% restante son entonces equipos convencionales, no muy aptos por su formato para el uso de aplicaciones de datos, al menos no de las populares (quizás sí pueden hacer videollamada, pero sinceramente, ¿alguien usa esta capacidad?).

Visto de otra forma, los 2,5 millones de dispositivos 3G que ingresaron al país en los últimos 3 años, se reducen a poco menos de la mitad cuando consideramos su uso efectivo en esta red. Y en este caso, el número de módems USB es levemente mayor que el de teléfonos 3G.

A todo esto, las más populares aplicaciones móviles de datos (mail, Messenger, Facebook, Twitter) no consumen mucho ancho de banda por lo que funcionan perfectamente en 2G. Queda la sensación entonces de que 3G es una propuesta que hoy da más respuestas a las computadoras (portátiles o no) que a los equipos de mano.