Sin dudas que el gran impulsor durante este año fue el sector educativo estatal, con el plan Conectar Igualdad a la cabeza. Si bien además de este plan llevado a cabo por el gobierno nacional existen otros a nivel provincial y hasta municipal, es éste sin dudas el que más mueve el amperímetro. Con 3 M de netbooks a entregar en un período de 3 años, a las que se suman servidores y equipamiento para entrenamiento, Conectar Igualdad se ha convertido en un elemento disruptivo en el mercado informático. Sólo en 2011, se entregaron aproximadamente 1,5 M de máquinas educativas, lo que para un mercado total que en el 2010 fue de 3 M de unidades da la pauta del peso de este plan para la industria.

Las computadoras portátiles comerciales (es decir, aquellas que no forman parte de programas educativos) alcanzarán este año unas 1,65 M de unidades. Esto representa un crecimiento del 10% respecto de 2010. Si bien es un número interesante, decepciona frente al 67% que había crecido el año anterior. Las razones de esta desaceleración están en dos factores. Por el lado de los fabricantes internacionales, el peso de las licencias no automáticas fue sin dudas demoledor. Alcanza con analizar las marcas en exhibición en las grandes cadenas de retail (supermercados, casas de electrodomésticos, etc.) o prestar atención a las publicidades de los fines de semana en los principales diarios para darse cuenta de que algunas prácticamente desaparecieron del mercado argentino. Esta retracción en la oferta de algunas marcas internacionales no pudo ser compensada totalmente por los fabricantes nacionales, muchos de los cuales tuvieron su capacidad productiva comprometida en el abastecimiento de los planes educativos. El resultado fue una limitación de la oferta que retrajo su crecimiento.

En el caso de las computadoras de escritorio, su caída, fruto del recambio de éstas por sus versiones portátiles, fue compensada en parte por la creciente popularidad de las AIO (All In One o todo en uno). No obstante, hoy los equipos de escritorio representan menos de 1/3 del mercado de computadoras personales en Argentina.

Un capítulo aparte es el de las tabletas, que si bien son fabricadas mayormente por las principales marcas de teléfonos celulares (Apple, Motorola, Samsung, Blackberry) por uso y sustitución merecen ser consideradas dentro de la categoría computadora personal. Se trata de un segmento plagado de 2° y 3° marcas, donde obviamente se destaca Apple con su iPad, aunque apenas si llega al 20% de participación. Las tabletas terminarán el año con unas 150 mil unidades, aunque esta cifra podría crecer bastante el año próximo habida cuenta de diversos proyectos presentados para comenzar a producirlas en Tierra del Fuego, lo que les aseguraría un piso de 200 mil unidades en el 2012.

En definitiva, y por todo concepto, el año cierra con casi de 4,4 M de unidades, lo que representa alrededor de un 44% más que en 2010. Pero también es bueno tener presente que tanto el 2011 como el 2012 estarán fuertemente impactados por las portátiles educativas. Recién en 2013 el mercado volverá a tener un tamaño sin esteroides y entonces se sabrá cuál es la verdadera dimensión del mismo.

Pero por su precio, que arranca en los US$ 499 en los EE.UU. (y de allí para arriba, como los US$ 1.350 que cuesta en Argentina), está claro que no será iPad la tableta que logre la masificación del concepto. Así lo que hoy tenemos es que las tabletas son computadoras complementarias, cuyo propietario probablemente también tenga una PC y un smartphone. Pero está claro que este precio para un equipo que se suma a otros que cumplen funciones similares deja fuera de mercado a muchos. Y si bien existen múltiples alternativas, la mayoría basadas en Android (que van desde equipos sofisticados como los de Samsung y Motorola hasta otros más simples de marcas no reconocidas chinas), lo concreto es que éstos no lograron individualmente causar un impacto fuerte en las ventas.

Considerando que por sus características una tableta es principalmente un dispositivo para consumir contenidos (sea Web, videos, música, juegos), es la disponibilidad de éstos lo que aumenta su atractivo y le da un diferencial. Es por eso que las alternativas en tabletas que más expectativas despiertan son el Kindle Fire de Amazon y el Nook Tablet de Barnes & Noble. En ambos casos se trata de tabletas basadas en Android pero customizadas para consumir contenidos de las tiendas de los propios fabricantes, Amazon y B&N respectivamente. Ambos ofrecen distinto tipo de contenidos ideales para acceder desde una tableta: libros, revistas, películas, música, juegos y algunas aplicaciones. Conviene destacar que en línea con esto, las interfaces de ambos dispositivos están basadas en los contenidos y no en aplicaciones, como suele suceder con el resto de las tabletas, tanto Android, como Playbook o la misma iPad.

Pero a la oferta de contenidos, que de por sí se representan un diferencial valioso, se le suma una brecha de precio sustancial respecto del líder iPad. A US$ 199 el Kindle Fire y US$ 249 el Nook Tablet, el precio de éstas se ubica en un 50% o menos del iPad. La diferencia es tal que no parecería que fueran a competir con Apple sino que más bien expandirán el mercado de las tabletas, llegando a segmentos más masivos.

No obstante, la limitación tanto de Amazon como de B&N es su precaria presencia internacional. Además de su país de origen, Amazon tiene presencia en Alemania, Canadá, China, España, Francia, Italia y el Reino Unido. B&N, por su parte, sólo opera en los EE.UU. Está claro entonces que no serán éstas dos las que comanden la popularización de las tabletas a escala global. Pero quizás su modelo sirva de ejemplo para ser replicado en otras regiones no cubiertas (como Latinoamérica).

Yendo de lo general a lo particular, sin dudas que toda la inquietud que se genera alrededor del dólar permite prever un aumento del precio relativo de la tecnología, aún la producida localmente, sea en Tierra del Fuego como en el resto del país. Así como un dólar barato colaboró para que aumentara la demanda por productos tecnológicos, con precios que cayeron en términos relativos frente a otros bienes de la economía nacional, su encarecimiento impactará en sentido inverso. Obviamente es muy difícil determinar hoy cuál será el valor futuro de esta divisa. Pero lo cierto es que la tendencia es a una recuperación de su valor y esto indefectiblemente se traducirá en un mayor precio en pesos. El impacto no sólo será en productos de origen extranjero sino también en los locales, los cuales tienen un altísimo componente de partes importadas a pagar en divisas. Quizás esto no se refleje tanto en los celulares, cuyo precio de venta generalmente tiene un importante componente de subsidio del operador. Pero otros productos, como las computadoras personales, no tendrán otra alternativa que trasladar el mayor costo al precio final.

No muy desconectado de este momento de incertidumbre con el dólar está la tendencia a mayores controles a las importaciones. Ya no se trata únicamente de las licencias no automáticas sino también, y como pudo observarse esta semana, los mayores requisitos (cuando no frenos) a la importación de bienes, que afectó a todos por igual, sin distinciones. Puede que el tema se resuelva en lo inmediato, pero es un indicador de cuál será la tónica en la materia. Y las restricciones de oferta suelen tener como consecuencia aumentos de precios.

Finalmente, y en el caso particular de las computadoras personales, las inundaciones en Tailandia y su consecuente impacto en la producción de discos rígidos presagia importantes aumentos en el precio de éstos, del orden del 150% según algunos productores locales. Una menor oferta de discos rígidos impactará a otros fabricantes de componentes así como de productos terminados. Algunos, como el CEO de Novatech, son optimistas, apostando a que habrá una mayor demanda por discos de estado sólido (que almacenan en memorias Flash) y una mayor tendencia a almacenar en la nube. Pero esto dependerá de cuánto dure el bache en la fabricación de discos rígidos.

Será cuestión de estar equipado y aguantar el temporal.

A diferencia del iPad, donde los contenidos que ofrece Apple son un incentivo para vender el hardware, en el caso del Fire la relación se invierte: un equipo de bajo precio (US$ 199) fuertemente atado a la plataforma de contenidos de Amazon que incluye no sólo libros sino también música, videos y aplicaciones. No hay que olvidar que en el fondo, Amazon es un gran retailer, no una empresa de tecnología. Así, el Kindle Fire es más una plataforma que un dispositivo.

Además de contenidos, Amazon tiene a su favor una monstruosa infraestructura tecnológica para ofrecer servicios y contenidos en la nube. Esto inclusive les permite presentar su Fire con Silk, un navegador conceptualmente distinto al Safari de Apple o al propio de Android que utilizan la mayoría de las otras tablets. Silk promete un funcionamiento superior apoyándose justamente en los AWS (Amazon Web Services) de Amazon.

Quizás no sea un competidor directo, pero sin dudas que ahora Apple prestará más  atención a lo que sucede en el mercado de tablets no-iPad. No es competidor directo porque tanto el iPad como otras tablets de alta gama como Xoom, Galaxy, Playbook son en definitiva computadoras de usos múltiples, por lo que incluyen cámaras, micrófonos e interfaces basadas en aplicaciones. La Fire, en cambio, apunta a ser un dispositivo de entretenimiento, con una interfaz basada en los contenidos y no en aplicaciones. O sea, mientras las otras son cortaplumas suizos, la de Amazon tiene un objeto de uso dominante para el cual está optimizada.

La decisión de Amazon de enfocarse en los contenidos es totalmente coherente. Tiene una gran tienda con muchísimos contenidos disponibles (libros, revistas, música, video) que se combina con millones de clientes que tienen registradas sus tarjetas de crédito. El sueño de varios, la realidad de pocos. Claro que esto mismo podrá ser una limitante para su expansión internacional: los derechos de los contenidos suelen tener fuertes ataduras geográficas.

Antes de finalizar, un poco de autobombo. A mediados de abril, cuando aún no se hablaba de una hipotética tablet de Amazon, desde Comentarios pensábamos que era parte de un futuro más que probable [Ver “¿Hacia un cambio de categoría?”]. Fue así nomás.

Se agrega así un nuevo episodio a la saga de partidas tumultuosas en la cúpula de HP. Pasó con su CEO Carly Fiorina (quien fuera artífice de la compra de Compaq) cuando los resultados no acompañaban. Siguió con los affaires ¿sexuales? y de rendiciones de gasto de su sucesor, Mark Hurd. Luego vino el escándalo de espionaje a miembros del directorio. Ahora es el turno de Apotheker (luego de menos de un año en el cargo), aunque en este caso por no estar de acuerdo con el giro estratégico propuesto.

Lo llamativo de este último caso es que las decisiones de Apotheker no hayan sido evaluadas por el directorio, que en definitiva existe para defender los intereses de los accionistas, es decir los propietarios. Esto, sumado a las salidas tumultuosas de otros altos directivos, parecería indicar que quizás los problemas de fondo de HP están en su directorio y, como resultante, las decisiones que allí se toman no son las mejores para la compañía, sus empleados y sus clientes. Si esto efectivamente es así, la solución no será tan simple como nombrar un nuevo CEO. Habrá que estar atentos a las novedades que, tal como viene la mano, seguro seguirán surgiendo.

La decisión de salir del negocio de PC no es criticable en momentos en que éste tiende a la commoditización y los orientales, con Acer (Taiwán) y Lenovo (China) a la cabeza, parecen mejor preparados para competir en este tipo de escenarios. No obstante, sí hay cierta incertidumbre respecto al futuro de la PSG (Personal System Group). No queda en claro si el spin off será su destino definitivo o si lo que se busca es una venta. La cosa se pone más confusa cuando la cabeza de la PSG afirma que las tablets podrían ser parte del futuro de esta nueva entidad. En otras palabras, desactiva el negocio de las tablets pero luego le pone un respirador mientras deshojan la margarita…

A este estado confusional se suma que, luego de rebajar el precio de sus tablets a US$ 99 y que estas desaparecieran de los comercios minoristas, HP anunciara una reedición de su tablet, produciendo antes del 31 de octubre una última tanda de TouchPads para abastecer a la demanda insatisfecha. Siendo que según los expertos en costos a US$ 99 el precio está por debajo del de fabricación, solamente se puede pensar en una liquidación de componentes ya comprometidos que permitan recuperar, parcialmente, los costos ya incurridos. Pero es innegable que se trata de un mensaje confuso hacia el mercado.

Lo cierto es que desde los tiempos de la tumultuosa salida de Carly Fiorina de la conducción de HP, la empresa se vio envuelta en escándalos que terminaron sin comprobarse aunque impactando en su cultura interna. Con un caso de espionaje ilegal por parte de su chairwoman y el folletín de la salida de su ex CEO por un escándalo sexual, HP minó su reputación de empresa seria con fuertes valores. Si a esto se le suma el deambular estratégico que significa gastar US$ 1,2 mil millones para comprar Palm e ingresar en el mercado móvil y masivo (y desactivar sus productos al año siguiente) para luego desembolsar US$ 10 mil millones en una empresa (Autonomy) que hace software para empresas, se comprueba que la brújula de HP tiene un norte cambiante.

Claro que si el nuevo objetivo es ser una suerte de IBM que apunte sus cañones exclusivamente al mercado corporativo, algo tendrá que cambiar. Las corporaciones necesitan la tranquilidad de contar con socios tecnológicos que aseguren estabilidad en el tiempo. Esto es lo que HP deberá demostrar antes de pelear seriamente por dominar este mercado. Por ahora, el HP Way se transformó en un camino sinuoso y lleno de obstáculos.

Blackberry lleva alguna ventaja en la materia y comienza a utilizar al sistema de mensajería como una plataforma de socialización sobre la que se montan otras aplicaciones y servicios, como el de música recientemente lanzado y que se basa en compartir un determinado número de temas con los contactos. Una suerte de crowdsourcing de selección musical.

El problema no es la alta oferta de sistemas de mensajería instantánea sino que éstos son incompatibles entre sí, requiriendo de una aplicación específica para cada uno cuando no de una plataforma específica. Es por esto que no sería raro que en breve comiencen a producirse reacomodamientos en este rubro. Con la atomización existente en el mercado, el escenario se presenta poco propicio para un winner takes all. Sería mejor para los usuario la interconexión entre los principales sistemas, reservándose éstos la posibilidad de ofrecer funcionalidades adicionales a los usuarios propios. Hasta que esto no ocurra, cada nueva plataforma que surja aportará poco.